セレッソ大阪は8日、今季最終戦を敵地でFC東京と戦う。小菊昭雄監督（49）にとっては、クラブ一筋27年も在籍したC大阪でのラスト試合。7日、オンラインで心境を語った。
この日の練習後は、選手やスタッフ全員と記念写真を撮影したといい、就任3年半の道のりを思い浮かべながら、指揮官は「とにかく、勝って笑顔で終わりたい。最後の決めきるところ（を決めるため）、今週はシュート練習を自覚を持ってやってくれていた。明日はメンタリティーもクオリティーも同時に大事になってくる。結果として示したい」と意気込んだ。
クラブへのメッセージとしても、今季実現できなかったリーグ初優勝を託した。
「波の大きい、ジェットコースタークラブと言われる歴史も見てきた。あと1歩で優勝というところで勝ち取れず、そして、J2に3度も落ちて」などと回想しつつ、断言した。
「ここ数年は、いろんな意味で発展してきたチームだと思う。1人1人の準備、選手としての自覚。本当に紳士の集まりだと思う。安定した土台から、もう1つ突き抜けてリーグ優勝するには、いろんなことを、まだまだ全員の力で勝ち取らないといけない。育成、スカウトを含めて、全員で今の努力を続けていければ近い将来、優勝できるだけのポテンシャルを持つチームだと思う。優勝することを私自身も応援しているし、そういうクラブになってほしい」
自身のベスト試合には、6勝1敗と大きく勝ち越した大阪ダービーの2試合を挙げた。21年8月に就任しての初陣、敵地で1－0と制した。もう1試合は最後のダービー。今季10月のホームで攻守ともに圧倒して1－0と勝利。この時点で今季限りで退団することを決めていた。
一方で、最も悔しかったのが22年10月の広島とのルヴァン杯決勝。後半終了間際に連続失点で逆転され、1－2で自身初タイトル獲得はならなかった。
小菊監督は全日程を終えると、来季からJ2に降格するサガン鳥栖の監督就任への準備に入る。【横田和幸】
