第97回選抜高校野球大会（18日開幕）で3季連続の甲子園に臨む青森山田は、昨春8強、昨夏4強と全国に強さを示してきた。新チームの先発野手陣は、8人中5人が甲子園でのプレー経験があるというチームで、プレー未経験の3人が目をぎらつかせている。同期とともにグラウンドに立ち、先輩たちの代を超える春へ。それぞれが来たる甲子園へと意気込んだ。【取材・構成＝浜本神威】
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昨秋から正捕手を務める平沢亮河捕手（新3年）は、昨春の甲子園での2戦連続サヨナラ勝ちという快進撃をベンチで見つめた。2回戦の広陵（広島）戦での劇的勝利には「『これ、やべぇな…』って。鳥肌が立った。これを味わいたいなって」。同期の躍動する姿に、次は自分もと奮い立った。
しかし、夏に向けて勢いづく5月上旬、練習試合で右手親指の付け根を骨折。夏には間に合わなかった。昨夏は、春にはベンチから眺めたナインをスタンドから応援。4強の景色を見せてくれたチームには感謝しながらも、「自分で甲子園の舞台を経験したい」という思いが募った。同期の活躍も悔しかった。リハビリに精を出し、なんとか秋の地区大会出場にこぎつけた。
昨秋は投手3人をリードし、東北大会準優勝。捕手としての経験を積んできた。「1人1人をいかにいい状態で試合に向かわせるか、どうやったら球が生きてくるかを意識しています」。正捕手だった橋場公祐前主将にも学んだ。「配球や投手のリードの仕方はたくさん聞きました。自分にはない引き出しがあった」。
ただ、そのまま橋場の後ろは追いかけない。「自分は橋場さんとは違うので。聞いた部分も生かしつつ、自分なりのやり方を」。憧れの舞台で、自分なりのリードを表現する。「（甲子園は）夢の場所。春、ベンチから橋場さんの姿を見て、『絶対にあそこでプレーしたい』と強く思った。自分が出られるチャンスは絶対ものにしたいですし、精いっぱい楽しみたい」。決意と高揚を胸に、甲子園に挑む。
◆昨春センバツ2回戦の広陵戦（24年3月27日） 青森山田は7回まで広陵・高尾に無安打無得点。8回表に2点を先取されたが、その裏、対馬陸翔外野手（3年）の2点適時打で同点。9回表には3点を勝ち越されるも、その裏、佐藤隆樹外野手（2年）の同点適時三塁打で再び追いついた。タイブレークの延長戦に突入。10回表を0に抑えると、その裏、原田純希内野手（3年）が犠飛を放ち、6－5で勝利。1回戦の京都国際戦（4－3）に続くサヨナラ勝ちを収めた。
