2003年の阪神リーグ優勝時に4番を務めた桧山進次郎氏が、7月に大阪市内で行われたトークショーで、闘将・星野仙一監督との特別な絆について語った
22年前、星野監督は就任2年目でチームを改革しセ・リーグで独走。9月15日に早々と優勝を決め甲子園で胴上げされ、宙を舞った。
そのチームで、選手会長としてグラウンド内外でチームをけん引したのが桧山さんだった。
桧山さんは当時の星野監督からの“むちゃぶり”を、懐かしそうに口にした。
「プロ野球に入って、ずっと外野しか守ってないのに、急に『ファーストミット用意しろ』と言われて」。この年、チーム事情から経験のない一塁手として起用された当時を振り返った。
しかし、選手を信頼し、愛を持って厳しい“むちゃぶり”で結果につなげる星野采配。その要求は、さらにスケールアップしていったという。
5月20日広島戦（甲子園）でのアクシデントがきっかけだった。
「（ライトを守っていた）浜中選手が肩を痛め、僕がベンチスタートだったのに、（星野監督から）『ヒー、行くぞ』と、言われて。そのシーズン、ファーストしか守ってないから」と驚きとともに、突然、右翼手として出場するように指示されたという。
これが吉と出るのだから、星野監督はすごい。何より、キッチリ応えた桧山さんもすごかった。
「（その試合）途中から出て、ヒット2、3本打って、ヒーローインタビューも受けて。（そこまで）絶不調だったのに、ファーストの守りに気を使いすぎて、打つよりも守備で精いっぱいというところから、一気に打率が上がって、4番に復帰してという感じでね」と、星野さんとのやりとり、絆について語った。
