＜ワールドカップ（W杯）北中米大会アジア最終予選：日本0－0サウジアラビア＞◇25日◇C組◇第8戦◇埼玉
1トップ争いにFW前田大然（27）が加わった。セルティックで今季公式戦42試合28得点を記録する乗りに乗っているストライカー。これまで不動の1番手だったFW上田綺世が右足首捻挫で離脱する中、サウジアラビア戦ではアジア最終予選8戦目にしてで初の先発出場。持ち味の機動力で貪欲にゴールに向かう新たな1トップ像を見せた。
立ち上がりからエンジン全開だった。前半9分にはMF田中のスルーパスから抜けだし、右足シュート。惜しくも右ポストをたたいた。後半14分には縦パスを受けてゴールを狙ったが、相手選手に挟まれてシュートはミートせず。無得点のまま後半28分に古橋に代わってベンチに下がった。
W杯切符を手にしたことで、チーム内競争という新たなフェーズに入った。第2期森保ジャパンでエースの上田は、23年3月以降の2年間で19試合14得点。確かなポストプレーと高い決定力を誇る。そこへ同タイプの小川が8試合6得点が続く。機動力タイプの前田は12試合2得点。これまではウイングが持ち場だったため、直接ゴールに向かう場面は多くなかった。
前田は「彼（上田）がやっぱり残してきたものはすごい。それに続く選手がどんどん出てこないとW杯は連戦なので同じメンバーでは厳しい。いろんな選手が出ていくのがやっぱり強いチーム。チャンスをもっと僕たちが生かしていけたら」。サウジアラビア戦は不発だったが歩みは止めない。【佐藤隆志】
