トヨタ･ランドクルーザーやスズキ･ジムニーなど、本格オフロード四駆の話になると必ず出てくるのが「伝統のラダーフレームを守って云々……」というフレーズ。毎度のように出てくるので、もはや読み流してしまっている人も少なくないだろう。そんなこのラダーフレームってやつ、知っている人は知っているけれど、知らない人にとっては「なんのことやら」なはず。ラダーフレームだと何がいいのか？ ラダーフレームでないクルマは、いったいどんなボディ構造だというのか？ ものすごーく簡単に説明いたします。
SUVとは一線を画す本格オフローダーの矜持
SUVと本格オフロード4WDを見分ける大きなポイントのひとつが、フレーム構造かモノコック構造か、にあることに間違いはないだろう。
市井のSUVのほとんどがモノコック構造を採用する中、トヨタ･ランドクルーザー、スズキ･ジムニー、メルセデス･ベンツGクラス、ジープ･ラングラーといった世界の名だたる本格オフローダーたちはフレーム構造を採用している。この顔ぶれを見るだけでも、ラダーフレームって頑丈なんだろうなぁ、という想像はつく。
フレーム構造とは自動車の黎明期からある古い形式で、「はしご状の鉄の車台（ラダーフレーム）」にエンジンを載せ、サスペンションを取り付け、上からボディをかぶせる。つまりボディとシャシーは別構造だ。
一方、現在の主流であるモノコックとは、ボディ全体でひとつの構造体となっており、軽量で高剛性、そして生産効率にも優れているのが長所だ。
ちょっと待て。高剛性？ ラダーフレームの方が頑丈なんじゃなかったの？
そう、ラダーフレームの美点は、悪路をものともしない堅牢さにある。
実は「強度」と「剛性」は意味が異なるのだが、話がややこしくなるのでmotor-fan.jp/techに任せておくとして、ふたつをまとめて「頑丈さ」とすると（本当はまとめちゃいけないんですけれど）、フレーム構造とモノコック構造は、その頑丈さの確保のしかたに違いがあるのだ。
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上の2枚の写真は、ぶ厚いボール紙（薄い段ボール？）を撮影したものだ。一枚のシートの状態ではペナペナで容易に折り曲げられる柔らかさだが、右の写真のように箱状に組み立てれば、がっちり堅牢になるのがわかるだろう。
つまり、この箱状のものがモノコック構造で、軽くても頑丈さを確保できるというわけだ。
一方のフレーム構造は、一枚のシートの状態で頑丈さを確保しようとするもの。だから当然重くなる。ボール紙で作った箱と同じくらいの強さにするには、けっこうな厚さのベニヤ板くらいは必要になるだろう。
それをクルマでやろうとすると……つまりアルミや鉄といった金属に置き換えれば、当然ながらコストも掛かるし、生産工程も増える。
だが、フレームだけで頑丈さを確保できているので、ボディにダメージがあったところで影響がない。モノコック構造だと、ボディ全体で強度や剛性を確保しているので、どこかにダメージがあると全体に影響を及ぼしてしまう可能性が大きいのだ。
逆にフレーム構造は、フレームさえ無事であればとりあえず走り続けられる。戦場や紛争地帯でランドクルーザーが重用されているのもうなずける。
そしてスズキ･ジムニー、メルセデス･ベンツGクラス、ジープ･ラングラーも、この伝統のフレーム構造を守り続けている。確かにモノコック構造のほうが生産効率は上がるが、巷にこれだけSUVが溢れるなか、むしろフレーム構造を維持した方が商品としてのアイデンティティにもなる。そういう意味では、ラダーフレームを捨てモノコックに転身した新型ランドローバー･ディフェンダーに対し、マーケットがどんな反応を示すかも興味深いところだ。
