セレッソ大阪のMF香川真司（36）が、16日のルヴァン杯2回戦J2今治戦（アシックス里山スタジアム）で先発する可能性が高くなった。
15日、オンライン取材に応じた元日本代表は「試合に普段出ていない選手、途中出場だったり、悔しい思いをしている選手が、おそらく多く絡むと思う。その気持ちをピッチでぶつけたい」と決意を示した。
今季の香川はG大阪とのリーグ開幕戦で先発し、技ありゴールで勝利に導いたが、出場した直近の公式戦5試合は全て途中から。
今回は12日のホーム鹿島戦から中3日で、移動時間もしいられる。先発の一定数の入れ替えは必至で、出場時間が少ない香川は、3月に36歳になって初めての先発となりそうだ。
「結果を残したい、試合に勝ちたい。そういう思いを持った選手がピッチに出るんで、激しい試合が見せられると思う」
ワールドカップ（W杯）に2度出場し、ドルトムントやマンチェスターUなど世界で結果を残してきた男だが、純粋に出場機会を欲している。
対戦する今治のオーナーは、元日本代表監督の岡田武史氏（68）が務める。08年、当時19歳だった香川を、平成生まれで初めての日本代表に招集してくれたのが岡田氏。10年W杯南アフリカ大会の代表からは落選となったが、今でも尊敬する恩人だ。
この日、岡田氏のことを問われると即答した。
「昨年1度、食事をさせてもらって以来。自分も（今から）連絡して『明日、よろしくお願いします』っていう話は、しようかなと思っています。でも（岡田氏からは）本当に『今治にこい』って、よく言われるんで。しっかりとC大阪の選手として（今治の本拠地に）行って、しっかりと勝って、あいさつしたいなと思います」
「こい」の意味を確認された香川は、すぐさま「移籍してこいって（という意味）」と苦笑い。昨季は10試合1得点。後半はほぼ出場機会がなく、今治からオファーが届いていたのかもしれない。
世代交代の波に直面している香川だが、アーサー・パパス監督（45）からは信頼されている。チームは開幕3勝3分け4敗の現在13位と、まだ安定した結果は出せていない。先発や途中出場に関係なく、ゲームコントロール能力にたけた背番号8は、まだまだ必要な戦力だ。今治戦は岡田氏の目の前で、健在ぶりを示す場になる。
◆今季の今治 J3からJ2に昇格1年目の今季、開幕こそ秋田に敗れたが、その後は8戦無敗（4勝4分け）で現在J2の4位。7得点でゴールランキング1位のヴィニシウス、3ゴールのタンキのブラジル人FWがカギを握る。就任1年目の倉石圭二監督（42）は3バックを採用し、ハードワークで快進撃を続けている。
