第97回選抜高校野球大会（18日開幕、甲子園）の組み合わせ抽選会が7日、大阪市内で行われる。今大会に並々ならぬ思いで臨んでいるのが、花巻東（岩手）の森下祐帆内野手（3年）だ。故郷の岩手・大船渡市で続く大規模な山林火災により、祖父母の家は全焼、隣接する実家も大きな被害を受けた。野球ができるありがたみを感じながら、昨夏に続く甲子園の舞台に挑む。
◇ ◇ ◇
大規模火災の被害に悩まされる故郷へ、勝利を届ける。森下が強いまなざしで一点を見つめながら、言葉に力を込めた。「去年の夏は1回戦で負けて、自分もチームも何もできませんでした。今回は出るだけじゃなくて、勝つことが目標です。一生懸命にプレーする姿を大船渡の人たちにも見てほしい」と訴えた。
今なお続く自然の猛威は、沿岸部で暮らす家族にも影響を与えた。父方の祖父母が住む2階建ての自宅は全焼。道路を挟んで向かいにある実家にも延焼し、ガラスが割れ、壁が崩れるなど被害に見舞われた。家族にけがはなかったが「最初に電話で父から聞いた時は理解が追いつかなくて、何も考えられなかった」としばらく放心状態。その日の練習はなかなか手が付かなかった。
東日本大震災発生当時はまだ3歳と幼く、津波にのまれた地元の様子は覚えていなかった。17歳で迎えた今回は違う。「野球ができることが当たり前じゃない」と胸に刻み、「両親も求めているのは自分が元気にプレーすること」と思いを新たにした。
この日は太成学院大高（大阪）との練習試合に「2番遊撃」でフル出場し、4打数3安打2打点の猛打賞。徐々に調子を上げ「タイミングの取り方が良くなって、変化球もうまく対応できてヒットが打てました」と好感触を得た。自身としては昨夏に続く甲子園。50メートル走6秒フラットの俊足を生かして、ダイヤモンドを駆け抜ける。それが大船渡への恩返しになる。【平山連】
◆大船渡の山林火災 2月26日に岩手・大船渡市で発生した大規模火災。最新の焼失面積は、市の面積の9％に当たる約2900ヘクタールに上る。住宅や作業場など計78棟が焼失し、1896世帯4596人に対する避難指示が続いている。市によると、6日午前11時時点で避難所に1240人、親戚宅などに3058人が身を寄せている。
