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日本人メジャーリーガー第1号となった村上雅則さん（82）が、巨人からドラフト1位指名された横浜・織田翔希投手（3年）に「直接のメジャー挑戦」を勧めた。23日、都内で日米の野球史を描いた映画「ダイヤモンド・ディプロマシー」（27年公開予定）の先行上映会に登壇。自らの経験から「昔はなかなかできなかったんですけど、今はできますから。自分の人生に悔いのないことをしてもらいたい」と願った。
82歳になった今でも悔いる選択がある。法政二高では大学進学を予定も、スカウト役の南海鶴岡一人監督から米国への野球留学を約束された。プロ入りへ翻意し、2年目にはジャイアンツ傘下1Aに派遣された。防御率1・78の好成績を挙げ、9月に3階級特進でメジャーに昇格。9試合で防御率1・80と活躍した。
移籍加入を求めるジ軍からトレードマネーが南海に支払われたが、南海側は功労金だとして保有権を主張し対立。両国コミッショナーの協議で2年目は5月に渡米した。3年目も米でのプレーを希望したが、恩人である鶴岡監督から「帰って来い」と要請され「人として裏切れなかった」と南海に戻った。だが61年たっても後悔の念は消えない。
直接渡米したからといって、メジャー昇格は簡単ではない。「場合によってはダメな時もある。それはそれで人生。また日本に帰ってきて野球やってもいい。自分の気持ちを貫いてもらいたい」。自らや野茂、田沢らの経験で、日米間のルールが徐々に整備された現在。「違反でなければ」と付け加えた。【斎藤直樹】
