＜オープン戦：楽天1－1広島＞◇1日◇倉敷
楽天早川隆久投手（26）が2年連続で開幕投手を務めることが決まった。1日の広島戦後、三木監督が明言した。昨季、自己最多＆チームトップタイの11勝を挙げた左腕は「開幕投手になってもならなくても変わらないと思う。そこに関しては他のピッチャーよりも先に投げる日が決まったっていう認識」と冷静だ。
先発陣を引っ張っていく自覚も十分だ。「チームの顔として投げるポジションではあるんで、そこはその責任というのは果たしたいし、だからと言って背負いすぎずにやっていければ」と自然体で今月28日のオリックス戦（京セラドーム大阪）に臨む。
この日が今季初の実戦マウンドとなった。3回50球、2安打無失点、2奪三振と上々の投球を披露した。初回は3者凡退。2回は1死一、二塁のピンチを招くも、佐々木を144キロ直球で中飛、矢野をカーブで空振り三振に仕留めた。「ある程度、課題もしっかり見つかったし、そこは良かった」と振り返った。
早川を開幕投手に指名した三木監督は「エースっちゃエースなんだけども、もっとビッグエースというか、チームのというよりも、野球界を代表する左腕になってもらいたい。だからこそ開幕投手にしたというのはある」と期待を込めた。
真価が問われる1年になる。昨季の開幕戦は8回途中1失点も、西武今井に投げ負けた。早川は「143試合のうちの1試合ではありますけど、スタートは大事な1試合ですし、去年も負けてるので、それも踏まえて今年は勝ってチームにいい勢いをつけたい」と力投を誓った。【山田愛斗】
