安定感ある日本ハムの救援陣がさらに分厚くなる。先発に挑戦していた柳川大晟投手（21）が、今季も開幕は中継ぎで起用されることが21日、明らかになった。本人の先発希望はかなわなかったが、昨季一時守護神も務めた最速157キロ右腕の救援入りは、9年ぶりリーグ制覇、日本一を目指すチームにとって大きな戦力となる。
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ブルペンで37球を投げ込んだ柳川が、少し悔しそうに言った。「先発だったんですけど、中継ぎになりました」。本人の希望で今季は先発としてスタートしたものの、16日の楽天戦で2回無失点と好投した翌日、首脳陣から救援起用の方針を伝えられたという。「先発候補が多かったので、（リリーフも）『あるかな』とは思っていたんですけど、ちょっと早いなと…」と唇をかんだ。
まだオープン戦も始まっていない段階だけに、柳川には悔しさも残るが、チームにとっては悲願のリーグ制覇へ有効な一手となる。伊藤、山崎、加藤貴の3本柱に加え、開幕投手の金村や北山ら先発ローテは強固。さらに最優秀中継ぎ投手の河野、ベテラン宮西に、杉浦、斎藤、田中ら救援陣もそろっており、昨季は一時抑えも務めた柳川の加入で、夏場以降の戦いにも余裕が生まれそうだ。加藤投手コーチは「将来的に先発はアリ。今はチームが求めるポジションで頑張ってほしい」と話し、柳川も「言われたところでしっかりやるしかない。抑えが一番自分の中で良いと思っているので、そこを目指していたいです」と、気持ちを整理した。
救援陣の先輩たちは歓迎ムードだ。池田は「（救援は）次の日にやり返すチャンスが来る。気持ちをしっかり持てば大丈夫」と背中を押し、24日の台湾・味全戦（名護）登板へ向け調整中の生田目も「抑えた時が一番うれしいですからね。（一緒に）頑張りましょう」と迎えた。
5月の支配下昇格から救援の核のひとりへと成り上がった昨年の経験は、今後に生きる。柳川は「球数を少し減らして、間隔を詰めて投げていく」と、リリーフ仕様で調整を進める。気持ちを新たに「持ち味は三振を取れるところ。そこを出していきたい」とチームのために腕を振る。【黒須亮】
