【グレンデール（米アリゾナ州）15日（日本時間16日）＝四竈衛】ドジャース大谷翔平投手（30）が、昨年9月以来、約5カ月ぶりにブルペンで投球練習を行った。首脳陣らが見守る中、速球、ツーシームを計14球。ノーワインドアップの新投球フォームで最速94マイル（約151キロ）をマークするなど、上々の「試運転」だった。他の投手陣からは出遅れているものの、5月前後と見込まれる「投手大谷」の復帰へ向け、大きな1歩を踏み出した。
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今キャンプで初お披露目となった背番号「17」が、久しぶりにマウンドへ帰ってきた。両足をプレートに置き、左足を後方へ引いて始動するノーワインドアップの25年型新フォーム。正捕手スミスが座った状態で4球を投げ、準備OKとなると、本格的な投球を始めた。まずは、5球連続で速球。その後は、ツーシームを3球挟みながら、最後は強めに腕を振り切った。1球ずつデータを確認しながらの計14球は、最速94マイル（約151キロ）をマークする上々の「試運転」だった。
大谷の今季初ブルペンは間違いなく、この日のメインイベントだった。ロバーツ監督の定例会見の時間も、視察するために変更された。最短距離からチェックした同監督は、上機嫌で印象を語った。「素晴らしかった。制球も良かったし、腕の振りもクリーンだった。彼も喜んでいるように見えたし、翔平にとって、とても前向きな1日になった」。この日は野手組もキャンプイン。今キャンプ初の週末とあって、大勢のファンが詰めかけた。そんなにぎやかな中でも、主役はやはり大谷だった。
昨年11月の左肩手術の影響で他の投手陣より出遅れており、さらに打者としても出場するため、調整ペースを心配する声もある。だが同監督はハッキリと言った。「彼はこれまでも成功してきた。東京へ行く前には、打者相手に投げることになるだろう」。投球、打撃、走塁と多岐に及ぶトレーニングメニューを大谷がやり遂げることに、一切の不安は見せなかった。
今後はブルペン投球で徐々に球数や球種を増やし、5月前後と想定される「投手大谷」の復帰を目指す。プライアー投手コーチは「これが、昨年11月に左肩手術を受けた男なのかと考えるとクレイジーだよ。利き腕の方の肩ではないが、見た目ではまったく影響がないようだった。本人は多少違和感があったかもしれないが、本当にいい投球だった」と驚きを隠さなかった。現時点でもメジャー屈指とされる投手陣に、さらに大谷が加わることに興奮を隠そうとしなかった。「いい最初のステップだった。今は鍛えている段階。リハビリからノーマルな状態に入り、これからゲームに進めるようにしていくことになる」。
焦って仕上げる必要も、具体的な復帰日を定める必要もはない。最終目標はあくまでも連覇をかけたワールドシリーズでの「リアル二刀流」。投球後に浮かべた大谷の笑顔が、確かな手応えを物語っていた。
