＜ロッテ4－1楽天＞◇26日◇ZOZOマリン
「228セーブ」。その一方で、ロッテ益田直也投手（34）の印象深いひと言がある。昨年6月16日DeNA戦で200セーブを達成する少し前、ZOZOマリンでの試合前練習後だった。汗だくの額を右腕で拭い、スペシャルドリンクを飲んだ後だった。
「200セーブって言うけれど、クローザー（抑え）って失敗した時しかファンの皆さんの記憶に残らないんですよ。先発が勝ち投手の権利を持って、中継ぎがピンチを抑えて、最後自分が打たれて逆転負け…。『あ～、かわいそう』『なんだよ～』って皆さんも思っちゃう。だからこそ、自分の記録とかよりもチームが勝つことが一番うれしいんです」
この日も青いグラブに入った記念球を、先発でのプロ初勝利を飾った中森にプレゼントしようと差し出した。これこそが、益田の野球観だ。
昨年4月11日、敵地西武戦で打たれた中森を、そのままチームバスではなく自分の車に乗せて焼き肉店に直行した。悔しさで“炎上”した後輩たちの心の火消し役もずっと担い続けてきた。だからこそ仲間も「益田さんに－」と9回につなぐ。一緒に勝利を喜ぶために。【23年ロッテ担当＝鎌田直秀】
