沖縄県の宮古島周辺で陸上自衛隊員10人が乗ったヘリコプターが消息を絶った事故で、防衛省は16日午後、レーダーから機影が消失した付近の海底で、隊員とみられる5人の姿を発見したと発表した。事故機とみられるヘリの胴体部分も見つかったという。
防衛省によると、5人が見つかったのは伊良部島から北へ約6キロ離れた海域で、事故機の機影がレーダーから消えたあたりからも北側にあたる。
海底での捜索には、海上自衛隊の潜水艦救難艦「ちはや」に乗り込んだダイバーたちがあたった。深い海での作業に耐えられる「飽和潜水」で海中に入ったダイバーが16日午前8時半ごろ、水深約106メートルの海底で確認した。
16日午後1時時点で、防衛省は5人の見つかった詳細な場所などは「確認中」としている。見つかった胴体部分が事故機のものかの特定も急いでいる。
事故機とみられる機体の一部は13日夜、海自の掃海艦「えたじま」が発見した。自衛隊は14日と15日にも飽和潜水による捜索を試みたが、機材不良や天候悪化で実施できていなかった。
この事故ではこれまでに、主回転翼のブレード（羽根）や脚の部品、ドアの一部や機首にあるレーダーなどが回収された。16日に見つかった機体が事故機のもと確認され、「フライトレコーダー」（飛行記録装置）が残っていれば事故原因の解明も進むことになる。
今回の事故は6日に発生した。陸自第8師団第8飛行隊所属の多用途ヘリ「UH60JA」が午後3時46分、航空自衛隊宮古島分屯基地を離陸。10分後、宮古島西方の伊良部島の北の洋上でレーダーから機影が消えた。陸自の階級で最高位である陸将の坂本雄一師団長（55）ら計10人が乗っていた。【内橋寿明、安藤いく子】
