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▲巨大なマリリン・モンローがパーム・スプリングスでお出迎え[/caption]
カリフォルニアといえばメジャーリーグでの大谷選手の活躍もあり、ロサンゼルス周辺が注目されがち。とはいえカリフォルニア州自体は約42万4千平方キロメートルと日本全体の約1.1倍の大きさ。それだけにせっかくカリフォルニアへ行くなら、ロサンゼルスだけを見て回るのはもったいない。そんなカリフォルニアの魅力を伝えるファムトリップに参加してきた。
広大なカリフォルニアで注目されているのが、南部に位置するリバーサイド郡周辺のエリア。たとえばロサンゼルスから東に170kmほどの位置にあるパーム・スプリングスは、アメリカ国内からの「避寒地」として人気の隠れリゾートとなっている。
年間を通じてほとんどが晴天のパーム・スプリングスでは、気候の良さからゴルフやプールといったアクティビティに加えて、名前のとおり「温泉」もあり、日本人としてもうれしいリゾート地。ミッドセンチュリーモダン建築の見学といったツアーや、2年おきに開催される砂漠の芸術祭「Desert X」で展示された作品もパーム・スプリングスに点在しており見所も豊富だ。
なかでもおすすめなのが、気球に乗って空からパーム・スプリングスエリアを見るツアー。Fantasy Balloon Flightsはこの地で40年以上も気球ツアーを続けている老舗だ。
出発地点から10数人が乗り込んだ気球は、そのときの風向きなど天候にあわせて移動を開始。筆者が搭乗したコースでは、パーム・スプリングス周辺の街並みを始め、椰子の木やデーツ畑などが広がる景色、そしてプライベートサーキットを備えた住宅街などアメリカらしい光景を空の上から堪能。忘れられない「鳥瞰図」体験で息をのむ美しさだった。
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▲気球でのフライト後は無事を祝ってスパークリングワインでの乾杯[/caption]
パーム・スプリングスでの宿泊は、ダウンタウンの南に位置する、The Paloma Resort。客室はバンガローやヴィラといった5つのタイプがあり、それぞれポップなイラストで彩られた華やかな印象のホテル。プールやバーなどもあり、ファミリーでの滞在にもピッタリ。
モダンな設備とミッドセンチュリーデザインが融合した部屋は快適で、敷地も広々としてリラックスできる雰囲気だった。
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▲The Paloma Resort内のスパニッシュレストランでは、本格的なパエリアなども楽しめる[/caption]
パーム・スプリングスへ足を伸ばしたら、さらにその東側に広がる砂漠エリアにも訪れて欲しい。パーム・スプリングス中心街から東に26キロほど離れた場所にあるMetate Ranch | San Andreas Fault Jeep Tourでは、ジープに乗りながら、砂漠の複雑な地形や地質、そしてかつてこのエリアが数百万年前に海底だったことや火山の噴火でできた黒曜石などについて学べる。どれも興味深く、単なる景勝地の観光を超えた、地域への理解を深める非常に印象深い体験だった。
カリフォルニアの広大な自然を味わえる「ジョシュア・ツリー国立公園」もオススメ。パーム・スプリングスの東方あり、3,196平方キロメートルと東京都の約1.5倍もの広さがある。そのためクルマで回ることにはなるが、モハーベ砂漠とコロラド砂漠の移行帯に位置し、公園の各地には移行帯の特性を反映した多様な植物や奇岩が見られる独特の景観が広がっている。
ジョシュア・ツリー国立公園内にはオートキャンプ場も各地にあり、カリフォルニアだけでなく各地からキャンパーがあつまっている。せっかくなら国立公園内に滞在したいところではあるが、公園内は電気や水道といった設備もないため日本からの旅行でキャンプ用品などを用意するのはハードルが高い。
今回宿泊したAutoCamp Joshua Treeは、そんな旅行者にピッタリの施設。ジョシュア・ツリー国立公園に隣接する場所にあり、客室はトレーラーハウスで、いわゆるグランピング施設。トレーラーハウスといっても、大人2人、子ども2人までが宿泊するには充分な広さや設備があり、ゆったりと過ごせる。
またトレーラーハウスの外にはBBQグリルも用意されている。食材も施設が準備してくれるので、満天の星空のもと、手軽にBBQを楽しめるのはポイントが高い。
さらに今回は、29 Palms Astronomy Clubの専門家によるプライベート・スターゲイジングも体験。砂漠は光害が少なく、肉眼でも驚くほど多くの星が見えるが、大型望遠鏡を使って見る月や惑星、星雲などはさらに圧巻。専門家の分かりやすい解説と共に、砂漠の美しい夜空を心ゆくまで味わえる貴重な機会となった。
同じカリフォルニアでも、ロサンゼルスのような大都会ではなく、「魅惑のカリフォルニア南部リゾート」という言葉が示すように、単なるリゾートの快適さだけでなく、広大な砂漠地域の豊かな自然、独特の文化、そして奥深い歴史に触れることができる非常に多角的で魅力的な体験だった。（取材協力：カリフォルニア観光局、グレーターパームスプリングス観光局、カリフォルニアデザート観光局、インランドエンパイア観光局、パサデナ観光局、サンタモニカ観光局）
