＜ガーディアンズ2－7ドジャース＞◇26日（日本時間27日）◇プログレッシブフィールド
【クリーブランド（米オハイオ州）26日（日本時間27日）＝四竈衛】ドジャース山本由伸投手（26）が敵地でのガーディアンズ戦に先発し、6回2失点7奪三振と好投し、6勝目を挙げた。大量の虫が舞う中、抜群の運動神経を生かしたアクロバティックな守備も披露。大谷翔平投手（30）の2試合連続先頭弾となる19号ソロの援護も受け、ド軍快勝の原動力となった。
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大谷の先制援護弾を受けた直後の初回、山本が向かったマウンドには思わぬ難敵が待ち受けていた。犯人は、同地で初夏から真夏にかけて大量発生する「ユスリカ」。日没前に始まった一戦では、夕闇が濃さを増し、照明が目映くなればなるほど、飛来する虫の量は増加した。だが、周囲を飛び交う大量の虫に邪魔されながらも、山本の集中力が乱れることはなかった。「（周囲が）虫よけも効かないみたいに言っていたので我慢しました」。意図的に「鈍感力」を駆使するかのように、目の前の打者に立ち向かった。
2回までは無失点。2点リードで迎えた3回無死一、二塁からは、一塁フリーマンの脇を抜かれたバントを、俊敏な動きで捕球。ベース上で打者走者と交錯しながらタッチアウトに仕留めた。「心拍数も上がりますし、落ち着いて投げることは意識しました」。内野ゴロで1点を失ったものの、最少失点で食い止め、流れを渡さなかった。その後、ド軍打線が中盤に加点。6回2失点にまとめたとはいえ、やはり「お邪魔虫」は招かざる客だった。「子供の頃は虫好きだったんですけど、本当に嫌いだなと、今日は思いました」。試合に負けていれば、笑えないほど、非日常的なプレー環境だった。
虫にも負けず、敵にも負けなかったのも、2年目でつかんだ自信の裏返しだった。20日の前回登板では、今季最多の110球を投げて7回無失点。この日は中5日でキッチリと仕上げてきた。ルーティンのトレーニングを継続する一方、温水と冷水に交互につかる「交代浴」で疲労を回復。長距離移動や遠征先での不便さがある中でも、登板日から逆算した栄養摂取の習慣は変えていない。この日の登板前は、お気に入りの「ミスターチルドレン名曲集」を聞きながら室内でアップ。心身ともに不安要素を解消して、マウンドへ向かう習慣が定着した。
3試合連続、今季7度目のクオリティースタート（6回以上、自責3以内）をクリア。防御率1・97と、メッツ千賀に次ぐリーグ2位をキープした。「少しでもチームの一員として貢献できるのは、すごくうれしく感じます」。登板ごとにたくましさと風格を漂わせる山本にとって、虫の大量飛来も、試合後は笑い話になっていた。
◆クリーブランドと「虫」 「プログレッシブフィールド」のある米オハイオ州クリーブランドは、5大湖のひとつエリー湖の湖畔にある工業都市。周囲には運河や河川が広がり、夏は高温多湿で、冬は降雪量も多く平均気温は零下。同地区では夏場にかけて気温の上昇に伴い、虫の大量発生は珍しくない。07年のア・リーグ地区シリーズ「ヤンキース－インディアンス（現ガーディアンズ）」の第2戦では、ヤ軍のセットアッパー、ジョバ・チェンバレン投手が救援した際、同投手の顔付近を含めた全身に大量の虫が飛来。一時中断し、防虫スプレーなどを施したものの、直後に暴投でヤ軍が同点に追い付かれたこともあり、同地での虫が有名になった。
