＜オープン戦：楽天7－7阪神＞◇22日◇沖縄・金武
これぞ理想の3番！阪神佐藤輝明内野手（25）が22日、楽天とのオープン戦初陣（沖縄・金武）に「3番三塁」で出場し、特大ソロを含む3打席全出塁で藤川球児監督（44）を納得させた。この日は豪快なアーチだけにとどまらず、誘い球を我慢しての四球、進塁打を意識したような快打と内容も上々。指揮官も進化の跡を認める大砲がシーズン開幕へ、徐々にエンジンをふかし始めた。
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決して大振りではなかった。佐藤輝はコンパクトなスイングにも関わらず、ライナー性の打球を右中間席後方の防球ネット下部まで届かせた。追い風にも乗ってグングン伸びる打球に、観衆2410人の「おぉ～」という感嘆のBGMが乗る。豪快な1発にさぞかしご満悦かと思いきや、試合後、大砲は意外な打席に充実感を漂わせていた。
「今日は（全打席）良かった。1打席目が（一番）良かったんじゃないですかね」
5回無死の第3打席、楽天ドラフト4位右腕・江原の低めにスライドする変化球をすくい上げた。金武を沸かせた特大弾よりも「良かった」と表現した第1打席の結果は四球だった。
1回表1死二塁。左翼席からチャンステーマが響き渡る中、佐藤輝は打ち気にはやらず落ち着いていた。2ボール2ストライク。右腕松井のワンバウンドするチェンジアップに2球連続でグッとこらえた。昨季まで手が出がちだった落ち球にも耐え、計9球粘った末に四球をもぎ取った。
3回表の第2打席では1死一塁フルカウントから右前打で一、三塁に好機を拡大した。進塁打も念頭に置いたような一打も含め、派手さと落ち着きの両方を兼ね備えた3打席に、オープン戦初采配を振るった藤川監督も納得顔だ。
指揮官は「3打席全てで内容があった。（昨季までとの）違いを感じた」と絶賛した上で「（初回）2ボールから縦の変化を空振りした。あの空振りは非常に大事だと思いますね。あそこで振っていかなければいけない」とも表現。1打席目の四球をもぎ取るまでの過程、振りにいく怖さについても評価した。
今季は「3割30本100打点」を目標に掲げる。オフから取り組むクリケットバットを使った打撃練習で「面で捉える感覚」を養い、打撃技術は向上中だ。
新監督が求める打順は3番。本人は「まだそんなに3番で立っているわけではないので、これからじゃないですか」と冷静だが、適性への期待値は高まるばかりだ。粘る。進める。飛ばす。3拍子そろった3番像へ、大砲が猛進している。【山崎健太】
◆阪神佐藤輝のこれまでのオープン戦初戦 新人年の21年3月5日ソフトバンク戦では、同シーズンの開幕投手となった石川から第1打席で左翼にソロ本塁打。阪神の新人がオープン戦初打席で本塁打を放ったのは87年の八木以来だった。昨季は2月23日巨人戦で、赤星から右中間席の防球ネット上部に直撃する特大2ラン。プロ3年目の23年をのぞいて毎年安打を放っており、打率3割8分9厘の好成績を残している。
