【センバツ】連覇に挑む健大高崎「プレッシャーに負けているようでは夏は勝てない」青柳監督

センバツ出場を決め、帽子を飛ばして喜ぶ健大高崎の選手たち（撮影・浅見桂子）

＜第97回選抜高校野球大会：選考委員会＞◇24日

昨年センバツ優勝の健大高崎が、連覇に挑む権利を得た。春の甲子園出場を決め、青柳博文監督（52）はグラウンドで部員たちに報告。「史上4校目の連覇に近づけるようにやっていこう」と呼びかけ部員の士気を高めた。「今日からまた新たなスタート。センバツ連覇が目標ですけど、まずは初戦に向けていきます」と照準を合わせた。

これまで春連覇を成し遂げたのは、第一神港商（29、30年）PL学園（81、82年）大阪桐蔭（17、18）の3校のみ。高いハードルに思えるが「連覇のプレッシャーに負けているようでは夏は勝てない。夏に向けてという意味でも、今年の目標はあえて『連覇』に重点を置いて練習しています」と動じる様子はない。

鍵を握るのは、昨秋の関東大会準Vに導いた投手力だ。最速158キロの直球が武器の石垣元気投手（2年）、公式戦5試合で防御率0・30をマークした左腕の下重賢慎投手（2年）の2人が軸となる。石垣は「自分がエースらしいピッチングをすれば自然と連覇に近づく」と話し、下重は「石垣だけに重圧をかけさせない。自分がサポートする」と決意を見せた。【平山連】