DeNA京田陽太内野手（30）が、新背番号でレギュラー奪取を目指すことを誓った。
来季から背番号を「98」から「9」に変更することが決定。「9」は今季まで大和が背負ったが、チームを退団し、空き番号だった。「98」は中日時代の同期で、21年8月に亡くなった木下雄介さんが背負った特別な番号で、木下さんへの変わらぬ思いとともに、移籍3年目のシーズンに勝負をかける。
決まってすぐ、背番号が変更することを伝えたのは木下さんの家族だった。「奥さまに背番号は変わりますけど、僕の思いはずっと変わりません、ということをお話しさせていただいて」。22年オフに中日からトレード移籍し、「98」を希望した。公私ともに仲が良かった先輩に背中を押されるように、昨季は前年の43試合を大幅に上回る93試合に出場。今季は101試合でさらに増えた。
タイミングが重なるように、今季限りで現役を引退し、中日でコーチを務める田島2軍投手コーチが背番号「98」を背負うことが決まった。「田島さんがつけることも聞きましたし、木下さんの『98』は、ドラゴンズの『98』ですから。僕は心の中でずっと持ち続けていこうと思います」。来季は古巣中日が開幕戦の相手となる。背番号「9」でハマスタのグラウンドに立つ。【久保賢吾】
