＜FIFAワールドカップ（W杯）北中米大会アジア最終予選：バーレーン0－5日本＞◇10日（日本時間11日）◇C組◇第2戦◇リファー
【リファー（バーレーン）＝佐藤隆志】日本代表MF三笘薫（27＝ブライトン）が2試合連続で先発出場し、チーム3点目をアシストした。
左のウイングバックに入り、献身的な守備をこなしながらスルーパスが入れば、一気に加速してDFラインを突破する動きでチャンスメーク。3点リードで迎えた後半19分には、鎌田大地のスルーパスから左サイドを素早く抜けだし、ゴール前へグラウンダーの丁寧な折り返しのパス。ゴール前でへフリーで走り込んだ守田英正は押し込むだけだった。4－0としたところで、お役御免とばかりにベンチに下がった。
「よりゴールに近い形っていうのはブライトンでもやっていますし、4点目もそうですけど、なるべく最短距離っていうのは最近トライしているところなので、そこは少しずつかみあってきているところかもしれない」
この得点につながった場面もそうだが、三笘が手応えを感じているのはチーム全体に生まれている「考える時間」だ。
5日の中国戦の先制点の場面。右サイドの堂安律が対角の左ペナルティーエリアの角、通称「ポケット」に走り込む三笘の動きをつかみ、長いクロスボールを入れたことからゴールが生まれた。この日も、ボールを持った選手が、逆サイドで走り込む選手を意識するなど、ボールを連続してつなぐ中で、さらなる動きが次々と生まれている。
三笘は「ボールを持てる時間が増えている分、自分たちが前に押し込めるところで、より逆サイドの入るところだったり、ポケットのところは余裕がある。自分たちが考える時間があってできる」。森保ジャパンは熟成の一途をたどっている。
すぐブライトンに戻り、中3日でリーグ戦（対イプスウィッチ）が控える。「ブライトンはサイドハーフなので代表とは全く違いますし、強度もポジショニングも考えることも違う。それをすぐにアジャストしていかないといけない。監督が求めることをすぐにできないと、ブライトンでもスタメンは取れない。本当に帰ってから勝負は続く」と浮かれた様子は1ミリもない。
次の10月の相手は、前回の最終予選で負けているサウジアラビア。「今回の試合もうまくいっているので、その共通認識だったり、まず失点しないということが大事かなと思う」。そう言って表情を引き締めた。
