東京ヴェルディMF山田楓喜（22）が、持ち前のポジティブ思考で10日の天皇杯3回戦・湘南ベルマーレ戦（レモンガスS）に全力をぶつける。
8日、稲城市のクラブハウスで取材に応じた。注目されたパリオリンピック（五輪）メンバーは18人から漏れ、バックアップメンバーとなった。直後に行われた6日のセレッソ大阪戦（1－1）では先発出場したが、前半にスライディングタックルが相手選手の足に入り一発退場。苦い週末だっただろうと心中を察するところだが、猛暑で練習から上がってきた山田楓は大粒の汗を流しながら、すがすがしい表情を浮かべていた。
「（C大阪には）握られながらもカウンターでチャンス作ったり、相手のウイークのポイント付けていたので、自分の退場で苦しくなったなと思います。反省していますし、相手選手にも当たっちゃったので、ケガさせてなくて良かったけど、すいませんと謝りました」
サッカー人生で初の退場。ただ、持ち前のポジティブシンキングは全開だった。
「レッドカード自体が初めてですけど、ポジティブに捉えたら、いい経験になりました。滑らず粘り強く、付いていっても良かった。チャレンジしたのは足には行ったけど、ボールに行こうとしたのは良かったし、これからも注意しながら。ベースは変えずにやっていきたい」
ベンチに下がってからも「落ち込んでいてもしょうがない。仲間に声をかけることができることだし、退場した上でのポジティブなこと」と声をからした。数的不利になりながらも1－1の勝利に「勝ち点取れたのは良かったし、仲間に感謝です」
そして五輪という1つの目標が半ば消えた。5月下旬から心身の不調に陥り、チームから離れて完全休養に入った。U－23日本代表の米国遠征にも参加できず、アピールする場を失ったことが響いた。だが、めげることなくこう話した。
「バックアップメンバーに入ったというのは、逆に驚いています。直前で休む選択をして、（五輪に）行けたら良かったですけど。休む決断した時には1回省いていたので、このちょっとでも争いメンバーに入れたのは自分でもポジティブです」
そして山田楓喜という人間らしく、こう続けた。
「何か1人欠場したら、一番呼びたいのはオレやと思うんで。それの準備もしつつ、五輪行くのが目標でないので。この先30歳、35歳になってもプロフェッショナルの第一線でやっていくのが、そのプロフェッショナル目指せばいい。また、明日から練習やって、明後日の天皇杯で全力出し切ってチームが勝てるように努力するだけです。ポジティブに考えています。次は倒れるくらいやらないと許してもらえないので」
そう言って笑顔を見せた。
リーグ戦は出場停止となるが、主管の違う天皇杯は出場できる。J1昇格したばかりだが、下克上を起こそうと誓う。湘南戦は負けられない戦いとなる。
「（湘南は）インテンシティーでも高いチームですし、それを上回れないと勝てない1つでも上に行くのを目指しているので、今まで積み上げてきたものをベースとして、自分たちのサッカーしながら取れるようにしたい」
過去にとらわれず、常に先を見て戦っていく。シンプルに言えば、今を生きる。その左足で自身の未来を切り拓いていく所存だ。【佐藤隆志】
