「史上最高の万能選手」と呼ばれたウィリー・メイズ氏が18日、心不全のため死去した。93歳だった。米大リーグ機構が発表した。
16歳からニグロリーグでプレーしており、50年に当時ニューヨークに本拠地を置いていたジャイアンツと契約した。高い声で「ヘイ」とあいさつするため「セイ・ヘイ・キッド」と呼ばれた。51年にメジャー昇格し、20本塁打で新人王を獲得。兵役を挟んで54年に首位打者に輝いた。
同年のワールドシリーズ第1戦、8回無死一、二塁で460フィート（約140メートル）の大飛球をバックスクリーン手前で背走しながら後ろ向きで捕球した。名中堅手の優勝を呼びこんだ史上最高の守備「ザ・キャッチ」と語り継がれているが、米国野球殿堂のインタビューでは「問題なく捕れると思った。捕球以外にもいろいろやってきたから、人々がこれだけを語るのが理解できない」と振り返った。
72年途中までジ軍、最後2年間はメッツで通算23年間プレーし、歴代6位の660本塁打、11位の1909打点、12位の3293安打、339盗塁を記録した。MVP2度、オールスター出場24試合、ゴールドグラブ賞12度、首位打者1度、本塁打王4度、盗塁王4度など、史上最高の5ツールプレーヤーとして知られる。
79年に殿堂入り。現在の殿堂入り選手では最年長だった。父と同僚だったことからバリー・ボンズの名付け親で、日米野球で対戦した野村克也氏には「ムース」の愛称をつけた。20日にニグロリーグの本拠地だった米アラバマ州の「リックウッドフィールド」で行われるジャイアンツ－カージナルス戦で、メイズをたたえるセレモニーが予定されていた。
◆ウィリー・メイズ 1931年5月6日、米アラバマ州生まれ。フェアフィールド工高から48年ニグロリーグのバーミンガム入り。50年ジャイアンツと契約し、51年メジャーデビュー。72年メッツに移籍し、73年引退。現役時代は178センチ、77キロ。右投げ右打ち。
