甲子園球場は今年8月1日に開場100周年を迎える。きょう23日は節目の記念日の100日前。07年から同球場の大規模リニューアル工事に携わり、09年からは4年間、第26代球場長も務めた阪神粟井一夫球団社長（59）に甲子園への思いを聞いた。
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粟井の心には今も、心躍った幼少期の思い出がある。祖父に連れられた甲子園で夏の高校野球を観戦。食堂でカレーライスを頬張り、汗を拭いながらアイスクリームを食べた。「甲子園に触れた最初の思い出。おじいちゃんが野球好きで、連券（大会通し券）を買っていて」。仕事の合間を縫って行くほど野球好きな祖父に連れられ、足を踏み入れた聖地。5歳の夏には、延長18回の激闘を演じた松山商－三沢の伝説の決勝もスタンドから見届けた。
縁は深い。父は大阪・高津高の一員として夏の甲子園に出場。84年には、母校大阪・三国丘の50年ぶりのセンバツ出場をアルプスから応援した。88年に阪神電鉄に入社し、07年からは甲子園球場の大規模リニューアル工事に携わった。
老朽化に伴う耐震補強を検討する中で、大幅なリニューアルプランが浮かんだ。「95年の震災の後は会社全体も苦しく、力を入れることができなかった。野村監督、星野監督が来られて03年に優勝して、チーム作りにも球場にも、しっかりお金をかけようという空気になりました」。粟井は何度も何度も、企画書を出し続けて提案。新たな甲子園をつくる歩みが始まった。
どんなコンセプトにするか。04年5月、野球の本場、米国視察に出向いた。メジャー7球団、マイナー2球団を巡り、球場に携わるさまざまな人に話を聞いた。メジャーのトレーナー室は、トレーニングルームだけでなく選手のロッカールームも見渡せる場所にある。新鮮な驚きもあった。
日本人メジャーリーガーたちの意見にも耳を傾けた。当時パドレスの大塚晶文は「日本のマウンドは柔らかすぎる」と教えてくれた。ヤンキース松井秀喜はビジターにもかかわらず貴重な試合前の時間を割き、立ち話で約30分間も思いのたけを話してくれた。「多少の不便、使い勝手の悪さは我慢する。伝統のある古い球場は、古い球場のままでいてほしい。そこに生きた伝統が詰まっているから、それを失いたくない」。松井の熱い言葉を、帰国後の社内でそのまま伝えた。安全性と快適性を求めながら、忘れてはいけない歴史と伝統の継承。大切にすべきものが明確になった。
もちろん一大プロジェクトは一筋縄ではいかない。「両翼99メートル、中堅122メートルに変えよう」「銀傘をなくそう」といった意見も出ていた。大切な甲子園の風景を守るために、根気強く説得した。「それでは形が変わってしまいます、と。分かってもらうために、戦いましたよ（笑い）」。大半の工事を終えた09年、当時の監督、阪神真弓明信と球場を歩いた。グラウンドからスタンドを見渡した指揮官は「何も変わってないなあ」とつぶやいた。その言葉を聞いた瞬間、守るべきものを守れたと確信した。
聖地と呼ばれる甲子園の一番の魅力。それは「高校野球とプロ野球、両方の場所であること」だと言う。09年4月から4年間務めた第26代球場長として、甲子園でのプレーを心から喜ぶ球児たちの姿がうれしかった。リニューアルをオフ期間に3期に分けて行ったのも「この工事のために、高校球児が来られない時期をつくりたくない」という思いから。プロになった選手のプレーからも、甲子園へのリスペクトを感じると自然とうれしくなる。
昨年、粟井はヌートバーが在籍するカージナルスの本拠地、ブッシュ・スタジアムを訪れた。下位低迷が続いても、球場は熱気に包まれていた。「文化がよく似ているなと思いました」。ふと、スタジアムマネジャーが言った。「とにかく球場を満員にする。満員で応援することが楽しいと言って来てくれるうちに、チームは絶対強くなる」。球場がファンを呼び、ファンがチームを強くする。阪神は昨季18年ぶりのリーグ優勝、38年ぶりの日本一を達成。「常に満員の甲子園がいい」と粟井が心に抱いてきた思いが結実した。
歴史を受け継ぎ、次の100年へ。「日本一であり続け、日本一を決める場で、日本一愛される球場」。3つの「日本一」が新たなコンセプト。伝統は大切に受け継ぎながら、次の100年を紡いでいく。（敬称略）【磯綾乃】
◆粟井一夫（あわい・かずお）1964年（昭39）生まれ、大阪府出身。88年に阪神電鉄入社。阪神パークに配属後、新規事業のレストランに出向するが、95年の阪神大震災で全壊。ウエルネス阪神をへて、98年から電鉄本社レジャー事業部。甲子園球場の入場券システムの開発などに続き、球場リニューアル担当課長としてプロジェクトを先導。09年4月から13年3月まで第26代甲子園球場長。同年4月から球団常務取締役。17年12月から阪神電鉄執行役員。22年4月から球団副社長を務め、24年1月から球団社長に就任した。
