修正の先に完全試合＝ロッテ佐々木朗、直球頼り脱却―２２プロ野球回顧（８）

　４月１０日、ロッテの佐々木朗が強烈なインパクトを残した。 　史上最年少の２０歳５カ月で、２８年ぶり史上１６人目となる完全試合を達成。回を重ねるごとに異様な雰囲気となっていく中でのマウンドにも、高卒３年目の右腕は「期待を感じながら投げていたが、そこまで気負わなかった」と冷静だった。 　プロ野球新記録の１３者連続奪三振、タイ記録の１試合１９奪三振もマークして歴史を塗り替えた快投のカギは、今季２戦目までの反省にあった。 　開幕カードの３月２７日の楽天戦で６回３失点。２度の失点シーンは、いずれも先頭打者に与えた四球からピンチを招いたことが原因だった。強気に勝負した直球のコントロールが乱れた。 　木村投手コーチは「速い球にこだわっていた。力を抜いて投げた方がいい」とみていた。初勝利を挙げた４月３日の西武戦でも、カウントが悪い状況で直球に頼る投球が目立っていた。 　快挙を演じたオリックス戦の試合前、木村コーチは、ブルペンで佐々木朗が「脱力」を意識している姿を見て、変化を感じ取った。 　序盤からアウトを重ね、四回には吉田正に変化球を続けて三振を奪うなど、むやみに直球に頼る投球から脱却した。１００球前後に設定された球数制限の中、直球の平均球速は１５９・８キロと最後まで落ちず、１０５球で投げ切った。 　翌週の日本ハム戦でも八回まで一人の走者も許さない投球を見せるなど、衝撃を残した一年。後半戦はけがで離脱することもあったものの、「開幕前の目標に近いシーズン」と自己評価した。まだまだ成長過程にいる２１歳は、来季以降も周囲を驚かせる投球を披露してくれるだろう。　（了） 【時事通信社】 〔写真説明〕完全試合を達成し、ウイニングボールを手に喜ぶロッテの佐々木朗＝４月１０日、ゾゾマリン