櫻坂46松田里奈（27）の卒業セレモニーが15日、千葉・ZOZOマリンスタジアムで開催の「6th YEAR ANNIVERSARY LIVE」2日目公演で行われた。
グループに捧げた約8年、という表現がふさわしい歩み。あふれる感謝を胸にグループの“聖地”で、メンバーに、ファンに、思いを託した。
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ファンにとってはあらためて字にするまでもないことかもしれないが、松田は櫻坂46にとって歴史的な功労者だ。
中学時代はソフトボール部で副部長、生徒会でも副会長。高校でもダンス部で部長を務めた。高校卒業後、銀行に勤務し窓口対応などを行った。礼儀正しさは両親の影響も大きいという。「あいさつとか返事とか、そういうところだけはちゃんとせんと」と何度も助言された。「すごくいい親を持ったと思います」と感謝する。魅力的な人柄で、21年10月から木曜レギュラーとして出演し5年を超えたTBS系「THE TIME，」では、司会の安住紳一郎アナウンサーはじめ共演者たちからも親しまれている。
18年11月、二期生として欅坂46（当時）に加入した。欅坂46として発売した全8枚のシングルは全て、表題曲歌唱メンバー（今でいう選抜メンバー）は先輩である一期生のみ。センターは全て平手友梨奈。それだけ、一期生が絶対的な存在だった。そんな中でも、松田はテレビ東京の冠番組「欅って、書けない？」（現在は「そこ曲がったら、櫻坂？」）で積極的に前に出た。ひな壇からも前のめりに“ガヤ”を入れた。時には空回りすることがあっても、強いハートで空気を和ませた。
20年10月櫻坂46に改名。12月の再デビューシングル「Nobody's fault」と収録曲では二期生の森田ひかる、山﨑天、藤吉夏鈴が中心に据えられた。翌21年1月に副キャプテンに就任したのが松田だった。礎を築いた一期生と、新進気鋭の二期生の融合。見た目のグループカラーこそ変わったが、「櫻坂46」のアイデンティティーを求めて試行錯誤の日々が続いた。翌22年頃には、ピーク時よりもライブの動員が落ち込んだ時期もあった。同年11月、一期生菅井友香の卒業に伴いキャプテンのバトンを受け取った。
センターはシングルごとに変えることもできるが、キャプテンはそうはいかない。「逃げたくなるような時もあったかと思いますが、苦しい時期から先頭に立って献身的にグループを支え、長年牽引（けんいん）してくれた」と松田をリスペクトするスタッフも多い。
副キャプテン就任時にインタビューした際「ゼロからのスタート。みんなが一致団結して、みんなで同じ方向を向いて坂を上っていきたい」と話していた。どんな時も明るく、笑顔で、謙虚なキャプテンのもとで一つになり、24年6月の東京ドーム2日間11万人、今年4月のMUFGスタジアム（国立競技場）2日間14万人動員を実現させた。
櫻坂46にとって最大の幸運は、「松田里奈」という人が「二期生」で加入したことかもしれない。【横山慧】
