公園の芝生で、犬がよく立ち寄る一角だけ、草の伸び方が違って見えることがあります。
クジラが死ぬと、その体はふつう海の底に沈み、深海の生き物たちを長く養う「食卓」になります。
では、陸にすむ巨大な動物、ゾウが倒れたとき、その場所では何が起きるのでしょうか。
死骸が消えて何年もたったあとも、その跡は周りの自然を変え続けるのでしょうか。
米カリフォルニア大学サンタバーバラ校らにより、南アフリカでゾウの死骸の跡を追った研究が報告されました。
研究の詳細は、米カリフォルニア大学サンタバーバラ校らにより、2026年10月12日付で学術誌『Proceedings of the National Academy of Sciences』に掲載されました。
目次
- クジラの死骸のように、ゾウの死骸も「恵み」になるのか
- 倒れた跡の土の中では、何が起きていたのか
- 7年たっても草食動物が通い続けた理由
クジラの死骸のように、ゾウの死骸も「恵み」になるのか
クジラの死骸が海底に沈んだものは「ホエールフォール」と呼ばれます。
栄養の乏しい深海では、これが食べ物の島となり、死後最長100年ほど生き物に栄養を届けるといいます。
陸でも、体重1トンを超える大型動物は、生きている間に周りの自然を大きく作り変えます。
しかし、そうした動物が死んだあとに何を残すのかは、ほとんど分かっていませんでした。
きっかけは2009年、南アフリカのクルーガー国立公園で起きた1頭の雄ゾウの死です。
この公園には約3万頭のゾウがすみ、毎年およそ600頭分の死骸が生まれています。
単独でいた「アレクサンダー」というゾウが、自然死したのです。
研究者のデイブ・トンプソン氏は、その死骸のそばをたびたび通ることになりました。
数か月で分解されていく死骸を見るうちに、トンプソン氏は興味をかき立てられたといいます。
そこで同僚のデロン・バークパイル氏と、死骸が土や微生物、周りの動物にどう響くのかを話し合いました。
やがて二人は、10年以上かけてこの問いを追うための研究費を求めました。
共著者で南アフリカ国立公園局のイザック・スミット氏は、当初その影響を小さく見ていました。
「死骸がそこにあるのは比較的短い間なので、影響もおとなしく一時的だろうと直感していた」というのです。
チームが調べたのは、ゾウの死骸の跡40か所です。
跡地は、死んでから8日しかたっていない所から、7.7年たった所までそろっていました。
それぞれ、死骸のあった地点と死骸の外の地点を組にして、土と植物を集めて比べています。
ところが分析の結果が届くと、「まったく違う姿が見えてきた」とスミット氏は語っています。
倒れた跡の土の中では、何が起きていたのか
死んだばかりの跡では、まず見た目の変化が目立ちます。
ゾウの重い体に押しつぶされ、集まった死肉食いの動物にも踏み荒らされて、草が倒れてしまうのです。
死骸のまわりには、草のはげた地面が広がります。
けれども、植物を押しのけていたのは体の重さだけではありませんでした。
ゾウの死骸からは、大量の栄養が土にしみ出していたのです。
平均すると、窒素をふくむ栄養の一種であるアンモニウムは、周りの土の31倍に増えていました。
同じく窒素をふくむ硝酸塩は7倍、リンは3倍です。
リンが長く残る理由として、風化していくゾウの骨が、ゆっくり効く肥料のようにリンを出し続けている可能性が挙げられています。
とくに死んだばかりの跡では、アンモニウムが周りの約3,000倍に達していました。
ふだんならコップ3,000杯分の水に溶けている量が、たった1杯に溶けこんでいるような濃さです。
筆頭著者のコートニー・リード氏は「新しい跡では土の窒素濃度が最大3,000倍にもなる。とんでもないことだ」と話します。
栄養が増えるならよさそうですが、話はそう単純ではありません。
これほど濃いアンモニウムは、植物にとって毒にもなりうるからです。
実際、死骸の跡では植物の種類の豊かさ(多様性)が、周りのサバンナよりはっきり低くなっていました。
しかも、死後7年以上たっても回復の気配はほとんど見られませんでした。
バークパイル氏は、この栄養の洪水が「植物の顔ぶれを実質ゼロにリセットする」と表現しています。
目に見えない土の微生物でも、似たことが起きていました。
細菌の多様性は跡地で低いままで、死骸が古くなっても、はっきりした変化は見られなかったのです。
一方、カビのなかま(真菌)も多様性は下がっていましたが、こちらは時間とともに回復していました。
また、アンモニウムが濃い場所ほど、細菌と植物の多様性が低いという関係も見つかりました。
ただしこれは関連で、チームは細菌についてはアンモニウムが多様性を下げた「可能性が高い」という言い方にとどめ、植物については、とくに死んで間もない跡地で多様性が下がった理由の一つとみています。
その一方で、土の中の働きはむしろ活発になっていました。
微生物が土の中で呼吸する量が、死後およそ1〜2年にわたって増えていたのです。
ほかの研究では、シカのなかまのエルクやバイソンの死骸だと、この増加は半年もたたずに終わります。
ゾウでは、その影響が少なくとも2倍は長く続いた計算です。
生き物の種類は減るのに、土の働きは高まる。ゾウの跡地は、そんなちぐはぐな場所になっていたのです。
7年たっても草食動物が通い続けた理由
では、地上で暮らす動物たちにとって、この跡地はどんな場所だったのでしょうか。
跡地には、ゾウやインパラ、シマウマ、バッファロー、クーズー、イボイノシシなど、多くの草食動物がやってきました。
ときには、ミナミシロサイの姿もありました。
なかでも数が飛びぬけて多かったのが、インパラとバッファローです。
記録された数は、インパラが2万2827頭、バッファローが1,628頭でした。
どちらも、死骸の跡では外の場所に比べて約3倍よく草を食べていました。
草がどれだけ食べられたかを示す指標でも、跡地のほうがはっきり高くなっていました。
しかもその差は、死骸が古くなるほど、むしろ大きくなっていたのです。
動物たちを引きつけたのは、跡地に生える草の中身だと考えられています。
跡地の草は、栄養の目安になる窒素を、外の草の約1.5倍ふくんでいました。
同じ量の窒素をとるのに、跡地の草なら外の草の約3分の2の重さですむ計算です。
この差は、死骸の古さにかかわらず続いていました。
バークパイル氏は「水っぽいレタスが、みずみずしいロメインレタスに変わるようなもの」とたとえます。
「草はたぶん速く育っているが、栄養たっぷりのえさを求めて草食動物が刈り取ってしまう」とも話しています。
集まった草食動物のフンや尿が跡地をさらに肥やし、それがまた草食動物を呼び寄せるという循環が、影響を長引かせている可能性もあります。
スミット氏も「死後8年ほどたっても土と植物にしるしが残り、草食動物はまだそこを好んで訪れていた」と語ります。
この姿は、クジラの死骸とは少し違います。
バークパイル氏は当初、クジラの死骸とよく似た働きをすると予想していたそうです。
深海はもともと栄養がとても乏しいので、クジラの死骸は四方から生き物を呼び寄せます。
ところがサバンナでは、跡地で植物や細菌の多様性がかえって下がっていたのです。
チームはゾウの死骸を、生き物の多様性が下がる「冷たい点(コールドスポット)」であると同時に、生態系の働きが高まる「熱い点(ホットスポット)」でもあると表現しています。
ただし、調べた跡地は死後7.7年までで、10年たった土を直接測ったわけではありません。
また、調査はクルーガー国立公園の中だけで行われています。
それでも、1頭の死の影響が7年以上続くことは、小さな動物の死骸と比べ、規模でも長さでも際立っています。
チームは、人間が大型動物を絶滅へ追いやれば、死後に残す影響まで失うおそれがあると指摘しています。
サバンナで、ある一角にだけインパラがしきりに集まって草をはんでいたら、そこは何年も前にゾウが倒れた場所かもしれません。
ゾウは姿を消したあとも、サバンナの人気食堂の店主を続けているようです。
ここからは、鯨骨生物群集をもっと知りたい人へ
鯨骨生物群集とは、海の底に沈んだクジラの死骸に集まって暮らす生き物たちのことです
鯨骨生物群集(げいこつせいぶつぐんしゅう)とは、海の底に届いたクジラの死骸をすみかや食べ物にする、生き物たちの集まりのことです。
深い海の栄養は、ふだんは海面近くから落ちてくるものでまかなわれています。
そうした深い海にクジラの死骸が届くと、そのまわりでは分解が進むにつれて、集まる生き物の顔ぶれが入れかわっていきます。
はじめに、肉などのやわらかい部分が、死肉を食べる生き物たちによって数か月で食べつくされます。
死骸から散らばった有機物のかけらは、1年以上にわたって、近くの海底にたまった泥や砂を豊かにします。
肉がなくなったあとも、骨は背骨のない動物が取りつく硬い足場になり、骨の中の有機物が腐って出る硫化物(硫黄をふくむ物質)でも生き物を養うため、数年から数十年にわたって豊かな集まりを支えます。
2019年の調査では、米国のモントレー湾国立海洋保護区にあるデイビッドソン海山の近くで、海面下およそ3,240メートル(1万623フィート)に沈んだクジラの死骸を、研究者たちが見つけています。
写真で見る大型動物と、その骨や死骸
参考文献
Elephant Fall: Researchers Returned To The Site Of An Elephant's Death After A Decade, And Describe What They Found As "Insane" (IFLScience)
https://www.iflscience.com/elephant-fall-researchers-returned-to-the-site-of-an-elephants-death-after-a-decade-and-describe-what-they-found-as-insane-84923
What is a whale fall? (NOAA National Ocean Service)
https://oceanservice.noaa.gov/facts/whale-fall.html
元論文
Nutrient legacies from elephant megacarcasses create coldspots of biodiversity and hotspots of ecosystem processes
https://doi.org/10.1073/pnas.2605332123
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
