オーストラリアといえば、コアラやカンガルー、イリエワニといったユニークな動物たちが思い浮かびます。
しかし約1億2000万年前のオーストラリアには、私たちの想像を超える恐ろしい捕食者が暮らしていたようです。
豪ミュージアム・ビクトリア研究所（Museums Victoria Research Institute）の研究チームは、オーストラリア南東部ヴィクトリア州の海岸で獣脚類の化石を新たに発見したと報告しました。
この化石には世界最古のメガラプトル類、およびオーストラリアで初となるカルカロドントサウルスの化石が含まれています。
研究の詳細は2025年2月19日付で科学雑誌『Journal of Vertebrate Paleontology』に掲載されました。
目次
- 見つかったのはどんな恐竜？
- 世界最古のメガラプトル、オーストラリア初のカルカロドントサウルス
見つかったのはどんな恐竜？
恐竜と聞くと、多くの人がティラノサウルスのような巨大な肉食恐竜を思い浮かべるのではないでしょうか。
このような恐竜は「獣脚類」と呼ばれるグループに属しており、基本的に二足歩行で、肉食性の捕食者となっています。
獣脚類は多種多様で、小型のコエルロサウルス類から巨大なティラノサウルス類までさまざまな種類が存在しました。
また、一部の種は羽毛を持っていたことも分かっています。
今回の研究では、獣脚類の中でも特に興味深い2種類の恐竜が発見されました。
それが「メガラプトル」と「カルカロドントサウルス」です。
メガラプトルとは主に白亜紀後期（1億50万〜6600万年前）に生息していたとされる大型の獣脚類です。
その名の通り、巨大な三日月型の鉤爪を持っており、これを使って獲物を引き裂いていました。
全長は約6メートルに達し、当時の南半球の大陸（特に今日の南米で化石がよく見つかっている）に生息していました。
一方のカルカロドントサウルスは約1億〜9300万年前に生息していた大型肉食恐竜の一つです。
全長は最大で14メートルに達し、その化石は主に今日のアフリカ大陸で見つかっています。
しかし今回の研究は、この2種に関する理解をさらに深めるものとなりました。
世界最古のメガラプトル、オーストラリア初のカルカロドントサウルス
研究チームは、ヴィクトリア州のストレゼレツキー層上部（約1億2140万〜1億1800万年前）およびユメララ層（約1億1300万〜1億800万年前）で5つの獣脚類の化石を発掘しました。
その中には、約1億2000万年前に遡る世界最古のメガラプトル類の化石が含まれており、メガラプトル類の進化史をより深く理解する手がかりとなる可能性があります。
さらにカルカロドントサウルスに関してはオーストラリア大陸で見つかるのが初めてであり、彼らがより広い範囲に分布していたことを明らかにしました。
研究主任のトーマス・リッチ（Thomas Rich）氏は、今回の結果について「白亜紀当時には、今日のオーストラリア大陸と南アメリカ大陸が繋がっており、相互に恐竜たちが行き来して、動物相が交換されていたことの強い証拠となる」と話しています。
またこの研究は、白亜紀のオーストラリアには従来考えられていた以上に多様な肉食恐竜たちが生息していたことを明らかにするものです。
今日のオーストラリアは世界でも屈指の生物多様性を誇る場所として知られますが、恐竜時代も豊かな生態系が広がっていたのでしょう。
参考文献
New Australian dinosaurs and the oldest megaraptorid fossils in the world
https://www.eurekalert.org/news-releases/1074172
元論文
Evolutionary and paleobiogeographic implications of new carcharodontosaurian, megaraptorid, and unenlagiine theropod remains from the upper Lower Cretaceous of Victoria, southeast Australia
https://doi.org/10.1080/02724634.2024.2441903
ライター
千野 真吾: 生物学出身のWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
