アフリカ大陸は、数百万年後にはまったく違う姿になっているかもしれません。
最近、東アフリカ大陸の「分裂」が予想以上のスピードで進行していることが、米カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）らの研究で報告されています。
研究者によれば、この分裂は従来考えられていた数千万年単位ではなく、100万〜500万年以内に完了する可能性があるとのこと。
それにより分裂した大陸の間に海水がなだれ込み、「第6の海洋」が誕生する見込みです。
目次
- 東アフリカが急速に分裂している
- 「第6の海」はいつ頃、誕生するのか？
東アフリカが急速に分裂している
「アフリカ大陸が分裂し、新しい海が誕生する」
まるでSF映画のような話ですが、これは現実に進行している地球規模の地質現象です。
東アフリカのエチオピア、ケニア、タンザニア、ソマリアの各地で地殻が徐々に裂け、2005年にはエチオピアの砂漠に全長約56キロメートルに及ぶ亀裂が出現しました。
この亀裂は年間約1.3センチメートルの速度で拡大し続けており、アフリカ大陸の分裂を象徴する現象といえます。
1年で約1.3センチとは非常にゆっくりにも思えますが、アフリカ大陸の大きさを考えると十分に速いペースであり、実際に従来の研究による予測値を上回るペースです。
研究者たちは、この現象が東アフリカの大地溝帯に沿って発生している「リフティング（地溝形成）」と呼ばれる地質学的プロセスによって起こっていると説明しています。
東アフリカ大陸の下は3つの小さなプレート（ヌビアプレート、ソマリアプレート、アラビアプレート）に分かれており、それぞれが異なる方向に引っ張られています。
特にソマリアプレートが東へ、ヌビアプレートが西へと移動しており、これがアフリカ大陸を二分する要因になっているのです。
このプロセスはゆっくりと進んでいますが、長い時間をかけて最終的にはアフリカ大陸が二つに分かれ、間に大きな海洋が新たに生まれると考えられています。
現在、地球上には太平洋、大西洋、インド洋の3つに北極海と南極海を加えて、「五大洋」と呼ばれる大きな海があります。
将来、アフリカ大陸の裂け目に誕生する海もかなり規模の大きいものとされるため、「第6の海洋（A Sixth Ocean）」と呼ばれています。
「第6の海」はいつ頃、誕生するのか？
これまで研究者たちは、この分裂が完了するまでに数千万年を要すると考えていました。
しかし近年の研究では、100万〜500万年以内にこの変化が完了し、東アフリカに新たな海洋が誕生する可能性が指摘されています。
これはGPS技術や人工衛星を用いた観測により、プレートの動きを精密に測定できるようになったことが大きな要因です。
米カリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球物理学者ケン・マクドナルド（Ken Macdonald）氏によれば、アラビアプレートは年間約2.5センチメートル、ソマリアプレートとヌビアプレートは年間約0.5〜1.3センチメートルの速度で移動していることが確認されています。
一見すると微々たる変化のように思えますが、100万年以上のスパンで見ると、この動きが大陸の地形を根本から変えてしまうほどの影響を及ぼすのです。
現在の研究課題は、この分裂がどのようなメカニズムで加速しているのか、また新たな海洋がどれくらいの速度で形成されるのかを正確に予測することです。
研究者たちは、地球内部のマントル対流や地震活動、火山活動との関連性を調べることで、この謎の解明を進めています。
未来のアフリカ大陸は2つになる
もしこの分裂が完了すれば、アフリカ大陸は二つに分かれ、新たな海洋が誕生します。
この新たに誕生する「第6の海」は、アデン湾と紅海の延長として形成され、数百万年後には大西洋ほどの広さと深さになると推定されています。
またアフリカ大陸の本土から分裂している東側の地域は、新しい大陸「ヌビア大陸」として独立する可能性が高いとのことです。
この変化は人類の歴史よりはるかに長いスパンで進行し、私たちが生きている間には「第6の海」を見ることはできません。
しかしながら、アフリカ大陸の分裂による影響は小規模な地震や火山活動となって現れると考えられています。
未来の地図には、現在とはまったく異なる地形が描かれることになるでしょう。
地球のダイナミックな変化を目の当たりにすることはできなくても、私たちはその壮大な進化の一部を今、目撃しているのかもしれません。
参考文献
Scientists Say a Sixth Ocean Is Forming as East Africa Splits Apart
https://www.zmescience.com/science/news-science/scientists-say-a-sixth-ocean-is-forming-as-east-africa-splits-apart/
Have geologists discovered a new ocean?
https://www.stumpcrosscaverns.co.uk/have-geologists-discovered-a-new-ocean
ライター
千野 真吾: 生物学出身のWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
