親日家として知られたペレさんは日本サッカーの功労者でもある。１９７６年にニューヨーク・コスモス（米国）の一員として来日。７７年には東京・国立競技場で「引退試合」と銘打たれた親善試合が行われ、７万人を超える大観衆を集めた。 この興行から日本サッカー協会が得た収入は約７０００万円。協会の黒字化につながり、ペレさんは８４年に開催された釜本邦茂氏の引退試合にも駆け付けた。８０年代から日本協会に携わり、後に会長を務めた小倉純二氏は「協会が潤沢になるきっかけになった方。感謝している」と悼んだ。 「王様」は９３年５月１５日の華々しいＪリーグ開幕戦にも訪れた。Ｊリーグ初代チェアマンを担った川淵三郎氏は試合後、感激のあまり涙を浮かべながらハグしてくれた場面を懐かしみ、ツイッターに「夢見る気分だった」とつづった。ペレさんの支援で東京ガスが創設した「東京ペレフットボールクラブ」はＦ東京の下部組織の礎になった。 東日本大震災後の２０１１年１０月には被災地を訪問し、児童にサッカーボールを贈るなどして励ました。ペレさんが育ったサンパウロ州バウルーは農業移住者の日本人や日系人が多く住む町だった。３度結婚し、最後の妻となったマルシア・アオキさんも日系人。生涯を通じ、日本とは深い縁があった。 （了） 【時事通信社】 〔写真説明〕釜本邦茂（左から３人目）の引退試合に招待選手で参加したペレ（同４人目）＝１９８４年８月、東京・国立競技場 〔写真説明〕東日本大震災の津波で被災した小学校を訪れ、サッカーボールをプレゼントしたペレさん（中央）＝２０１１年１０月１７日、宮城県名取市