２０１９年２月１日、カタールが新たな歴史を刻んだ。アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）で行われたサッカーのアジア杯決勝で日本を破り、過去最高の８強を飛び越えて頂点に。第１回大会を除き、初めて予選突破経験がないままワールドカップ（Ｗ杯）を開催する中東の小国にとって、アジア王者の称号は悲願だった。 手放しで称賛されたわけではない。準決勝で戦ったＵＡＥが、カタールは資格がない選手を起用したとしてアジア連盟に抗議。最終的に棄却されたが、スポーツ仲裁裁判所（ＣＡＳ）に提訴する事態に発展した。両国は当時国交を断絶中。わだかまりは残った。 やり玉に挙がったのがエースＦＷモエズ・アリとＤＦラウィ。カタール国外にルーツがあり、継続居住条件を満たしていないと指摘された。カタールはかつて帰化選手を代表の主軸に据えていた時期がある。ウルグアイ出身のＦＷセバスティアンはその筆頭だ。 アジア杯の快挙は強化方針を見直した成果だ。自前の育成の重要性を認識し、０４年に国家プロジェクトのアスリート育成拠点「アスパイア・アカデミー」を設立。スペイン出身のサンチェス氏は０６年から育成組織でコーチなどを務め、１７年に代表監督に就任した。１４年のＵ１９（１９歳以下）アジア選手権を制したアリらはアカデミー育ち。カタール代表としての自覚を胸に秘める「黄金世代」がＡ代表の中核を担う。 招待チームとして１９年南米選手権に参加するなど、世界の強豪と対戦を重ねてきた。「努力を惜しまなかった。Ｗ杯では競争力のあるチームとして戦えるだろう」とサンチェス監督。開催国の成績は大会全体の盛り上がりを左右する。世界を驚かせるべく、開幕戦の笛を待つ。 （時事） 【時事通信社】 〔写真説明〕決勝で日本を破り、アジア・カップ初制覇を遂げて表彰式で喜ぶカタール・チーム＝２０１９年２月１日、アブダビ（ＡＦＰ時事）