ひときわ大きな拍手が湧く。巨人の一回２死三塁での攻撃。「４番ファースト、中田」との場内アナウンスを背に、どっしりと打席へ向かう。移籍２年目。第９１代の４番打者となった中田は「やることは変わらない」と冷静だった。 粘った末の９球目。外角の緩い変化球を捉え、しぶとく二塁手の横を抜いた。いきなり役目を果たす先制中前打。「何とか食らい付いていった」。六回１死満塁の守備では好捕も見せ、若い山崎伊をもり立てた。 コロナ禍を挟んでも好調が続く。７月に復調した直後、下旬に陽性判定を受けて離脱。その間は自宅で筋力強化や素振りに精を出し、状態を落とさないように努めた。「この時期に万全というのは、そうそうない。粘り強くやりたい」。８月の月間打率は３割８分５厘と、復帰後も快音は止まらない。 日本ハム時代に酸いも甘いも味わい、「４番は勝敗を分ける。自分を信じてやるしかない」が信条だ。不調で６番に下がった岡本和を思いやり、「（調子が）戻るまで、みんなでカバーしたい」。Ａクラス確保が最優先となる今、３３歳が頼もしい存在になっている。 （了） 【時事通信社】 〔写真説明〕１回、先制の適時打を放つ巨人の中田＝１１日、バンテリンドーム