世界最古の湖はいつどうやって誕生したのか？
地球上には数多くの湖がありますが、その中には100万年以上の歴史を持つ「古代湖」と呼ばれる湖が存在します。
米ミネソタ大学（University of Minnesota）で陸水学を専門とするテッド・オゼルスキー（Ted Ozersky）氏によると、その中でも最も古い湖はシベリア南東部にある「バイカル湖」です。
バイカル湖はなんと2500万年前に形成され、現在もその姿を保ち続けています。
さらにバイカル湖は地球上で最も深く、そして最も生物多様性に富む湖でもあります。
では、バイカル湖はどのように誕生したのでしょうか？
目次
- バイカル湖はどうやって誕生したのか？
- バイカル湖は「生物の楽園」にもなっている
バイカル湖はどうやって誕生したのか？
一般的に湖は氷河や火山活動、地殻変動などさまざまな自然のプロセスによって形成されます。
例えば、北アメリカの五大湖は、約2万年前の氷河の浸食作用によって形成されました。
しかし、氷河によって作られた湖は比較的短命です。
氷河が削ったくぼみに水が溜まることで湖ができるものの、時間が経つと堆積物がたまり、最終的には湖が埋没して消えてしまうからです。
一方で、バイカル湖は氷河の浸食作用でできたものではありません。
バイカル湖は「地溝湖（ちこうこ、rift lake）」と呼ばれる湖に属し、はるかに長い寿命を持ちます。
というのも、地溝湖は大陸プレートが引き裂かれることで生じる深い地溝（グラーベン）が水で満たされることで形成されるからです。
このタイプの湖はプレートが動き続ける限り拡張し続けるため、消滅しにくくなっているのです。
バイカル湖も例外ではなく、毎年約2.5センチメートルずつ拡大し続けており、現在の総面積は約3万1700平方キロメートルに達しています。
さらにバイカル湖はその深さも世界一となっており、最大水深は1700メートルに達するとされています。
バイカル湖は「生物の楽園」にもなっている
バイカル湖が特別なのは、その古さだけではありません。
ここは地球上で最も生物多様性に富む湖であり、多くの固有種が生息しています。
その代表的な例が「バイカルアザラシ（学名：Pusa sibirica）」です。
これは世界で唯一の淡水のみに生息するアザラシであり、ほかのどの湖にも存在しません。
また、バイカル湖には数百種類の淡水エビが生息しています。
加えて、ミネソタ科学博物館の研究者マーク・エドランド（Mark Edlund）氏は、バイカル湖に生息する珪藻（diatoms）にも注目しています。
通常の珪藻は直径10〜50ミクロンですが、バイカル湖の珪藻は50〜150ミクロンと異常に大きく、進化の過程で独特の適応を遂げたと考えられているのです。
このような生物学的特徴から、バイカル湖は進化と生態系の研究にとって非常に貴重な場所とされています。
バイカル湖は2500万年もの長い歴史を持つ地球上で最も古い湖であると同時に、最も深く、そして最も生物多様性に富んだ湖でもあるのです。
参考文献
What’s the oldest lake on Earth?
https://www.livescience.com/planet-earth/whats-the-oldest-lake-on-earth
ライター
千野 真吾: 生物学出身のWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部