高度経済成長という、まだまだ発展途上だった1970年代を経て、モノの価値が量から質へとシフトし始めた80年代。そんな時代を予感したかのように、1981年（昭和56年）、ヤマハから「RZ50」が衝撃的にデビュー。RZ50は、兄貴分の2ストスポーツモデル「RZ250」の成功で、“RZブランド”を展開するべく市場投入され、RZシリーズの礎を築いた高性能な原付モデルだ。
REPORT●北 秀昭(KITA Hideaki）
1981年（昭和56年） “RZシリーズ”の礎を築いた、伝説の水冷2ストゼロハン「ヤマハ RZ50」登場
前後18インチキャストホイールの大柄なフルサイズフォルム、角張ったガソリンタンクからシートカウルへと流れる直線的なボディライン、四角いヘッドライト、スパルタンなコンビネーションメーター、そして50cc初の水冷エンジン、冷却フィンのないツルリとしたシリンダー、大型ラジエター、7.2馬力のパワフルな走り……。
1981年（昭和56年）にリリースされたRZ50は、ミドルバイク以上のスポーツモデルのみ採用された、当時の最新テクノロジーを駆使するなど、これまでの原付モデルの概念を覆したモデル。発売以降、約10年に渡る長い期間、“スーパースポーツゼロハン”のトレンドリーダーとして支持された。
振動がとても少なく、下から上まで軽く回るエンジン、素直なハンドリング、乗り心地の良いサスペンションなど、既存のゼロハンのイメージをガラリと変えたRZ50。ライダーたちに、「これが本当に50ccなの？」と思わせるほど、当時は衝撃的な存在だった。
発売当時のRZ50のライバルは、ホンダMBX、スズキRG-Γ、カワサキAR。パワフルな2ストロークエンジンを搭載したこの4台は、ストリートでも峠でも、人気を分け合っていた。
MBXは大柄でどっしりとした車体に、狭くて強烈なパワーバンドを持ち、RG-Γは小さな車体に、フラットなパワーが特徴。ARは狭いハンドルに、空冷の心地良いエンジン音。各マシンは、それぞれ個性的な持ち味だった。
そんな中、18インチのキャストホイールが生み出す安定感、素直でシャープなハンドリング、パワーバンドの広いエンジンを搭載したRZ50は、「バランスが良い」「スポーツモデルなのに乗りやすい」とビギナーにも好評だった。
1985年頃から、日本全国で本格的な盛り上がりを見せたミニバイクレース。このレースでは様々なカテゴリーが設けられたが、「S50クラス（50cc改造ミッションクラス）」での主役は、RZ50だった。
1988年あたりから、関東ではホンダMBX、関西ではヤマハRZが主流になり、東西による“ホンダ VS ヤマハ”の対決が起こっていた。
ミニバイクレース人気に伴い、車両はどんどん過激化。サーキットには、車体の剛性不足を補うためアルミフレームに変更したり、ボア（ピストン径）を拡大し、ヤマハTZM50用クランクシャフトを使って排気量アップしたり、フルカウルを装着したカリカリのフルチューンRZ50改も登場。
パワー重視の高度なチューニングを施し、長時間の全開走行をしても、耐久性を保持。加えて優れたポテンシャルを発揮したRZ50のエンジンは、当時のミニバイクレーサーからも高い信頼を獲得していた。90年代に入り、ヤマハからは新たにTZR50、TZM50が登場していたが、RZ50のエンジンは、根強くライダーに愛用されていたわけだ。
1981年に登場したRZ50のエンジンが、1990年に発売されたTZR50に、何と9年もの歳月を経て引き継がれていたことからも、いかにRZ50の基本設計が素晴らしかったかが想像できる。
写真は懐かしい「S50」のRZ50改。かつて、関西地区を中心にレース活動して大活躍し、現在はマフラー等でおなじみのバイクパーツメーカー「NRマジック」が手掛けた、カリカリのレース仕様だ。
RS125用の足周り、CR80用リアサスペンション、Φ26キャブレター、大型の他車（250cc）用ラジエターなどで、細部まで徹底的にチューニングされている。
「ゼロハン初の水冷エンジン」「Y・E・I・S」など、当時の最新テクノロジーを投入
RZ50のエンジンには、50ccスポーツ初の水冷エンジンを採用。これは、当時のゼロハンの常識をくつがえす、画期的なものだった。
この水冷システムは、レーサーモデルの「TZ」のノウハウを応用。熱ダレすることなく、長時間の連続走行でも、極めて安定しているという完成度の高さがポイントだった。
RZ50には、時代に先駆けて、インテークチャンバー構造の「Y・E・I・S（ヤマハ・エナジー・インダクション・システム」を標準装備。
「Y・E・I・S」とは、キャブレターとシリンダーの間に設けたチャンバーに、リードバルブの開閉に伴って発生する吸気管内の圧力変動を利用して吸気を導入。また、これらをシリンダーに再供給する画期的なシステム。
「Y・E・I・S」の採用により、
・スロットルレスポンスが大幅に向上
・低燃費を実現
・低中速域での扱いやすさを向上
などのメリットを生み出している。
車体関係では、軽量設計の「ダブルクレードルフレーム」、優れた路面追随性を誇る、ヤマハのモトクロスレーサーの血統を引き継いだ「モノクロスサスペンション」など、ゼロハンとは思えない充実した装備が盛り込まれている。
1981年（昭和56年） 初期型のRZ50
1979年（昭和54年）、それまで6.3馬力で横並びだった50ccの中で、ホンダが7馬力を発生する2ストモデル「MB-5」を発売。
それに対抗すべく、1981年（昭和56年）、ヤマハはゼロハン初の水冷エンジンで7.2馬力という強烈なパワーを発揮する「RZ50」をリリース。
「50ccは7.2馬力まで」というメーカー自主規制の先駆けとなったパワフルな水冷エンジン、峠やサーキットでも強みを発揮するクロスレシオの6速ミッション、兄貴分のRZ250等にも採用のモノクロスサスペンション、最新機構の「Y・E・I・S」など、スポーティかつ充実の装備を誇っている。
1985年（昭和60年） RZ50 Ⅱ型
1983年（昭和58年）、原付の最高速が時速60km/hに規制されたのに伴い、過激なRZ50は、一時生産中止となる。しかし、ファンの熱い要望に応え、1985年（昭和60年）に復活した。
60km/hの速度リミッターが装着されたものの、7.2馬力のパワーは継承。また、市販車へのカウル装着認可に伴い、レーシーなビキニカウルとアンダーフェアリングが装着された。このRZ50の復活により、2ストゼロハンスポーツの世界は一気に活気づいた。
※カッコ内はⅡ型
全長×全幅×全高：1910mm×685mm×1000ｍｍ（1120mm）
ホイールベース：1230mm
最低地上高：200mm
シート高：760mm
乾燥重量：75kg（76kg）
エンジン：水冷2ストローク単気筒
排気量：49cc
吸気形式：ピストンリードバルブ
ボア×ストローク：40mm×39.7mm
圧縮比：6.9
最高出力7.2ps/9000rpm
最大トルク：0.62kgf･m/8000rpm
燃料供給方式：キャブレター
燃料供給装置形式：VM18
燃料タンク容量：10L
エンジン始動方式：キックスターター式
点火装置：CDI
クラッチ形式：湿式多板
変速機形式：リターン式6段変速
1次減速比：3.578
2次減速比：4.000
変速比：
1速 3.250/2速 2.125/3速 1.549/4速 1.226/5速 1.039/6速 0.922
チェーンサイズ：420
フレーム型式：ダブルクレードル
キャスター角：26.2
トレール量：85mm
ブレーキ形式（前）：油圧式ディスク
ブレーキ形式（後）：機械式リーディングトレーリング
懸架方式（前）：テレスコピックフォーク
懸架方式（後）：スイングアーム式
タイヤ（前）：2.50-18 バイアス
タイヤ（後）：2.75-18 バイアス
当時の価格：17万6000円（19万3000円）
