中国自動車メーカーの中で、最も注目を浴びている新興企業の一つとしてNIOを上げることができる。このメーカーはEV専門の自動車メーカーだが、当初ハイエンドのスポーツカーEP9を開発。途端にニュルブルクリンクで最速記録を打ち立ててしまった。そんなNIOがニューモデルをES8を世界的ショーで初お披露目した。
中国もここまで来たか、と感じさせるスタイリング
実際にこのES8はここ北京がワールドプレミアではないのだが、不特定多数の世界的ギャラリーの中でのお披露目はこの北京が最初となる。
NIOといえば、話題となったEVスポーツカーEP9の他に、フォーミュラEへの参戦も果たしている。結果としてはまだ芳しくないが、意欲的な参戦姿勢には今後も注目されるところ。
そんな動向を見るならば、NIOはスポーツカーを主体とした開発を目標としているのではないか？ と考えるところだが、実際にはそうではなかった。世界的にお披露目されたのは、このES8とコンセプトカーのEVE。こちらもすでに先に北京で開催されたNIOのイベントでお披露目されているが、よりリファインされた形での展示となったようだ。
このEVEは自動運転を見据えたコンセプトカーなのだが、よりアクティブなエクステリアデザインを採用することで、幅広いユーザーへの関心を高めている。
そして注目されるのがES8だ。一見コンセプトカーのように見えるSUVだが、実際にはこれで量産モデル。できるだけ派手さを抑えたというエクステリアは、NIOがどんなブランドでありたいかと熟慮した結果だ。
ここでNIOという起業について説明しておくと、ヘッドクオーターは上海となる中国の企業。しかしながら開発やデザインといったR&D施設はミュンヘンにある。そのためドイツ企業から転職する技術者やデザイナーも多いうえ、サプライヤーや周辺企業もドイツ企業と同様。これはNIOにとって大きなメリットと言える。だからこそEP9ではニュルブルクリンクでのタイムアタックを行なえたのだ。はるばる中国から遠征したということではないのだ。
ES8の話に戻ると、スポーツカーでEVの能力の高さを主張する一方で、本命とも言える３列シート7座SUVを登場させてきたことになる。デュアルモーターによるフルタイム４WDで、アクティブエアサスペンションを採用、0-100km/h加速は4.4秒。100-0km/hのフル制動距離も33.8mと抑え込んだ。また航続距離は60km/h定値走行で500km以上、NEDCレンジでは355kmという数値を得ている。
充電は一般的な手法でも可能だが、その他にバッテリーを交換できる構造となっており、専用の設備を用いれば３分でフル充電のバッテリーと交換が可能でもある。
そして何よりも注目なのが、ES8に搭載されたNOMIの存在だ。これはダッシュボード中央に設置された、AIシステムを持つロボット。丸型の液晶パネルの顔を持ち、話者の方向を向き表情を変化させながら会話をすることが可能。様々な検索などができるコニュニケーション機能を持っている。言ってみればES8の対話型操作系。市販モデルとしては初の試みと言えるだろう。ES8はNOMIと対話しながら、これまで走行中ではできなかったことも含めて、多くの機能をこなすことができる。
現在NIOがES8で据えているマーケットは中国。実はミュンヘンで開発をしながらも、やや欧州の法規には合致しない点があり、とりあえずのメインマーケットは中国に絞られているのだという。しかしながら2020年までに1100以上のバッテリー交換拠点を中国に整備し、また充電のための電力供給ができる車両を1200台配備するという。
