＜アジアプロ野球チャンピオンシップ2026：日本5－1韓国＞◇決勝◇15日◇東京ドーム
井口資仁監督（51）が3度宙に舞った。マウンド付近でナインに囲まれ、満面の笑みが広がる。ロッテ監督時代はリーグ優勝がなく、現役引退時や退任時しか経験がなかったため、「勝って胴上げしてもらうってこんなに気分のいいことはない」と感慨深げに語った。表彰式ではMVPに輝いた宗山と甲乙つけがたい活躍を見せた正木に、優勝の賞金ボードを手渡す粋な計らいも見せた。「本当にすごいまとまりのあるチーム。どちらがMVPをとってもおかしくない成績を残してくれた」と目を細めた。
優勝の裏には緻密（ちみつ）な設計と選手の自主性を尊重するマネジメントがあった。「攻撃的に行きながら、しっかりと守り切る野球を目指した」。大会前から決勝を託すと決めていたエース高橋には宮崎キャンプ初日に「一番いいところで投げてほしい」と決勝マウンドを通達。逆算して調整を進めた右腕が韓国打線を7回1失点に封じれば、1番に据えた正木が5回に5号3ランを放って試合を決定づけた。「持ち味、それ以上のものがしっかり出せた」と胸を張った。
02年度生まれの24歳世代が中心の若いチームに対し、キャンプから自主性に任せ、自ら考えて動ける余白をつくった。「若い選手の中でみんなが活躍してくれた」。指揮官の絶妙な距離感が、爆発的な一体感を生んだ。
視線はすでに次なる舞台へ向けられている。来年3月の台湾遠征、そして28年ロサンゼルス五輪予選を兼ねた同11月の「プレミア12」へ。「一番大事な五輪の出場権がかかる大会。このメンバーがしっかりと入ってくれたらいい」と期待を込めた。歓喜の胴上げは、五輪金メダルへの通過点にすぎない。【鳥谷越直子】
