侍ジャパンで西武の若獅子勢が光った。ベテラン栗山が引退し、渡部聖弥外野手（24）や長谷川信哉外野手（24）らへの世代交代が進む。転機は24年、91敗の屈辱的敗北を喫した年の5月末にある。黒星が重なり、GMの渡辺久信氏（61＝現・日刊スポーツ客員評論家）の監督代行兼任が決まった。
要職の人物が振り返る。「あの頃、ベンチ内には課題が多かったです。雰囲気は重いし、意思疎通もうまくいかない。それが渡辺さんがベンチに入って変わった。本当に変わりました。お客さんのために、という熱さに選手が応えました。今年は2位まで来ましたが、全ては渡辺さんのベンチ入りから始まったと思っています」。長谷川や滝沢夏央内野手（23）ら若手が登用され、そのオフには強打の渡部も獲得。コーチの外部招聘（しょうへい）も進んだ。28年の西武ライオンズ100周年へ上昇気流にある。
91敗は編成の責任でもあり、渡辺氏は24年オフに引責退団した。評論の仕事で今もたまに球場を訪れる。10月のある日、栗山との対談後に長谷川を見つけた。「おう、ハセ！」。若き主軸の目が輝く。「育成選手の最多本塁打だって？ おめでと！」。「ありがとうございます、GM！」。長谷川は「僕にとってはずっとGMなので」とたくましい表情で感謝した。【金子真仁】
