＜指名を待つ男たち＞
それぞれの思いを胸に胸に10月22日、プロ野球ドラフト会議が行われる。運命をかけた1日が近づいている。
◇ ◇ ◇
日大準硬式の竹川葉流投手（4年＝江戸川）は「プロ一本です。育成でも絶対に行きたい」と目を輝かせる。身長177センチ、体重90キロの恵まれた体格から最速152キロの直球を投げ込む右腕。東都準硬式リーグ屈指の剛腕だが、「直球もですけど、緩急が意外と持ち味。得意な球種はチェンジアップですかね」と、投球術にも自信をのぞかせる。
準硬式からプロ入りという異色の経歴を目指す。プロも注目する存在へと成長したが、高校時代は無名の存在だった。当時の最速は130キロ台中盤。「野球継続を断念するくらいのレベルでした」と振り返る。
転機は、大学1年の冬。トレーニング中に右ひざの前十字靱帯（じんたい）を断裂し、約1年間のリハビリを余儀なくされた。「実質、2年生の時は野球をしていない」。それでも、リハビリに励みながら、可能な範囲でトレーニングを継続。上半身を重点的に鍛え、ベンチプレスは120キロを持ち上げるまでになった。「けががあったからこそ、今の自分があると思う」。地道な努力を重ねて復帰すると、球速は見違えるほど向上していた。準硬式ならではの環境も成長を後押しした。「練習がそんなに長いわけじゃないので、トレーニングに時間を使いやすい」。普段の練習は授業前の朝2時間程度。「自由な時間が多い」と話すように、自らの課題と向き合う時間を確保し、着実に力を伸ばしてきた。
「準硬式からでも活躍できるっていうところを証明したい」。竹川は準硬式野球の可能性を示すべく、運命の日を待つ。【田島優大】
◆竹川葉流（たけかわ・はる）2004年（平16）5月24日生まれ、東京・江東区出身。水神小3年で野球を始め、中学時代は軟式の江東パワーフォースでプレー。高校は江戸川に進学し、投手として活躍。日大3年時には大学準硬式の東日本選抜に選出された。177センチ、90キロ。右投げ右打ち。
