日本ハムは11日、中島卓也内野手（35）が今季限りで現役引退することを発表した。ファイターズ一筋18年。しぶとい打撃や俊足を武器とし、16年にはリーグ優勝＆日本一に貢献した。中島は球団を通じ「18年間、ファイターズのユニホームを着てプレーできたことを誇りに思います。これまで支えてくださったすべての皆さまに、心より感謝申し上げます。最後まで応援よろしくお願いします」などとコメントした。
未練がないと言えばうそになる。この日は2軍戦が雨天中止。鎌ケ谷の室内練習場で盟友の西川遥輝外野手（34）らと汗を流した。ここまで1軍未出場。「（1軍に）上がっていなかったので、まだ（現役を）やりたいなという気持ちはありましたね」と率直な思いを明かした。引退を決断したのは「1週間前ぐらいですかね」。決め手は「会見もあるので、その時に言いますね」と多くは語らずも「今はちょっとスッキリしている感じで過ごしています」とすがすがしかった。
今すぐにユニホームを脱ぐわけではない。シーズンは佳境。大事な試合が続いている1軍はもちろん、ファーム・リーグ東地区首位を走る2軍も地区優勝に向けた戦いが続く。稲葉2軍監督が「タクの野球人生なので、もう本当に悔いを残さないように」と話せば、中島自身も「最後までやりきろうかなと思って。そこで（何かを）変えることはないですね」。最後の最後までグラウンドを駆け回り、使命を全うする。【水谷京裕】
