やはり、あの“剛速球”には意味があったらしい。
少し前の話になるが、11日西武戦（ベルーナドーム）で何げないワンシーンが妙に引っかかった。
白熱した投手戦が続く中、坂本誠志郎がマウンド上の伊藤将司に突然、強いボールを投げ返したのだ。興味深い1球だったので後日、坂本に尋ねてみた。すると頭脳派捕手はニヤリと笑った。
「『ストライクになったらラッキー』みたいなところがあったので。120キロぐらいの球速で投げ返したら、マサシ、『えっ！？』みたいな感じになっていましたね」
要約すると、こんな感じだろう。坂本が要求したボールが来なかったが、判定はストライク。伊藤将に結果オーライの雰囲気を感じ取った女房役は、強いボールを返すことで「しっかり投げろ」とメッセージを送った－。捕手は1試合に3回（延長戦突入後は1回）しかマウンドに向かえない。貴重な3回を温存しつつ意図を伝えるために、1回の返球を利用したわけだ。
普段の坂本は特に走者がいない場合、捕球した後は素早く返球するタイプだ。
「相手に考えさせたくないというか…相手が『さあ、いらっしゃい』という状況を作りたくないので。それにテンポを速くした方が守りやすくなりますしね」
ただ、そんな間合いも時と場合による。ビハインドの場面で流れを引き寄せたいタイミングでは、一気にテンポを速める。逆に勝負どころだったり、投手がストライクやアウトを欲しがり焦っている時は、あえて時間をかけて返球する。そして、投手にメッセージを伝えたい時は、突然フォームを大きくして強いボールを投げ返すこともある。
「野球は打つ打たない、抑える抑えない、だけじゃない。捕手はちょっとしたきっかけからゲームを動かすこともできるポジションなので」
ちなみに2人のやりとりには後日談がある。西武戦後のある日、坂本は伊藤将と食事を共にした。後輩左腕はその席で“剛速球”について「『うわっ、怒ってる』ってビビッたっす」と振り返ったらしい。先輩捕手の思いはしっかり届いていたのだ。
伊藤将は今季初先発した11日西武戦で7回2／3を無失点。続く18日ロッテ戦は6回1失点で自身347日ぶりの白星を手にした。常日頃から投手を立てながら、叱咤（しった）激励もいとわない。頼れる捕手、坂本誠志郎の存在感が今季も際立っている。【野球デスク＝佐井陽介】
