メジャーリーガー相手でも真っ向勝負！ 阪神育成ドラフト1位から支配下昇格を勝ち取った工藤泰成投手（23＝四国IL徳島）が15日のカブス戦、16日のドジャース戦（ともに東京ドーム）での直球勝負を宣言した。13日は明治神宮外苑の軟式グラウンドなどで練習。キャッチボールなどで汗を流した。7日に支配下登録されたばかりの剛腕。最速159キロの速球をひっさげ、MLB強打者勢の胸を借りる。
「真っすぐがどれだけ通用するのか試したいけど、まずは開幕戦に向けて、いい状態でいくのが大切だと思う。いい経験だと思って投げていきたい」
今春はデビューから6試合連続無失点と快進撃を続けるルーキー右腕。育成ドラフト指名から一気に階段を駆け上がる中、今度はカブス鈴木、タッカー、ドジャース大谷、ベッツ、フリーマンらと対戦するチャンスだ。「本当に楽しみ。ワクワクしているけど、やることは変わらない。今まで通り力を抜いて腕を振っていきたい」と笑顔。「変化球も交えながらいい配球でいい投球ができれば」とした上で「真っすぐで押していきたい」と力を込めた。
実はドジャース佐々木とは同じ東北地方出身で同学年。ド軍移籍後には「いつの間にか雲の上の…。同い年と信じられないぐらい、すごい選手になってしまったけど、僕も追いつけるように頑張ります」と燃えていた。明桜高（現ノースアジア大明桜＝秋田）時代に佐々木が在籍する大船渡（岩手）と練習試合を行ったが、会話したことはなく「楽しみにしています」と対面を心待ちにした。
海を渡った東北地方出身、同学年の剛速球に負けじと、世界最高峰のメンバーにストレートを投げ込む。【塚本光】
