＜オープン戦：楽天4－7西武＞◇9日◇静岡
西武の高橋光成投手（28）がマスクを3枚重ねた。9日、楽天戦（静岡）で先発し3回無失点。昨季は屈辱の0勝11敗で、白星はオープン戦を含めても23年9月10日以来。それでも「あ～」に濁点を付けたようにうなり、笑顔はなく報道陣に姿を見せた。
鼻頭に指を重ねた。「今日はゾーンの中で勝負できましたし、思い描いてたボールの軌道だったので良かったと思います」。答えきってはなをすする。群馬・沼田の木々が重なる山あいで育った。少年時代も少しは花粉症っぽさはあった。
「でもこんなにきつくはなかったですよ」。今年は3月1日、宮崎市内で発症。重ねた3枚のマスクを微妙にずらして鼻からあごを覆い、メガネも装着。投手は集中力が命だ。「いろんなところに弊害が出るので」。マスク、鼻うがい。対策に対策を重ねる。
マウンドじゃ言い訳にできない。全集中でマイワールドへ。「テンポも良かったと思うので、リズムに乗りやすい投球ができたのかなと思います」。初回から150キロ台を重ねた。「思い描いていたボールの軌道で」。想像と現実が重なれば背番号13は強い。
「今年は本当に野球人生の分岐点なので」と事あるごとに言葉を重ねる。左肘の使い方を変え、プレートも三塁側を踏み…工夫に工夫を重ね、冬を過ごした。花粉症には勝てずとも、白星を順調に重ねるだけの素地はつけた。だから「開幕からとんでもないスタートダッシュを」と言える。
苦しんだからこそ重層的になれる。1年前と比べて「全部、変わりましたね」と言う。9回の若手野手たちが躍動しての追加点も、マスク3枚重ねでベンチ最前線で喜んだ。帰り際には「三重（さんじゅう）ですよ」と重ねがさねの主張。そこに記者（マスクは1枚）のくしゃみが2つ重なった。【金子真仁】
