阪神村上頌樹投手（26）が、師匠のゲキに応える。青柳の静岡自主トレに3年連続で参加。先輩右腕から「チームが優勝するためには（相手の）エース級に勝てるエースがいないといけない。頌樹はそこを目指してほしい」と言葉を受け、決意を新たにした。
「去年はカード頭でなかなか勝てなかった。今年はそういうところを任されたら、やっぱり勝ってチームに貢献したい。投げ勝てる投球だったり、メンタルをしっかり鍛えていきたい」
MVP翌年の昨季は、開幕から主に火曜日の男としてエース格と投げ合ってきたが大苦戦。結果的に防御率2・58ながら7勝11敗と負け越した。最も反省するのは、負けが重なった時の「力み」だった。
「打たれて負け越している時に、力任せになる部分があった。抑えていた時は余裕を持っていたし。負けたくない気持ちが入りすぎて、力が入った」
改善への道筋は明確だ。自主トレ参加初年度から青柳に教わる「足を着いてから投げる」ことを改めて再確認。上半身と下半身の投球動作のタイミングをかみ合わせることで、余計な力を抜く。この日も足を使った内野ノックの送球などで連動の意識を深めた。体の使い方を見直し、課題克服を目指す。
昨季の成績はとても満足できるものではない。25年の抱負に掲げた漢字は「勝」だ。「一番はやっぱり勝ちたい。自分にも、相手に対しても。それでもう1度優勝、日本一をしたい」。
藤川監督から開幕投手の候補としても期待される右腕。静岡から逆襲をスタートさせる。【波部俊之介】
