＜明治安田J2：清水1－2山形＞◇第35節◇20日◇アイスタ
清水エスパルスは10試合ぶりの黒星を喫し、J1昇格は次節以降に持ち越しとなった。
勝てばJ1自動昇格圏の2位以内が決まる一戦で、モンテディオ山形に1－2で敗戦。今季無敗を誇っていたホームで初黒星となった。逆転負けも今季初。後半にFW北川航也（28）の2試合連続ゴールで先手を取ったが、終盤の連続失点で力尽きた。27日の次節アウェー栃木戦で勝てばJ1復帰が決まる。
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J1昇格への扉は簡単には開かなかった。1点を追う後半追加タイム。CKのこぼれ球をMF乾貴士（36）が右足で狙ったが、ゴールの枠を外れた。直後に試合終了のホイッスル。勝てば昇格だった一戦で先制しながらも、痛恨の逆転負けを喫した。ホームでの不敗神話も「16試合」でストップ。秋葉忠宏監督（49）は「フットボールは甘くない。簡単には昇格させてもらえないということを痛感させられた」と唇をかんだ。
先制するまでの試合運びはプラン通りだった。前半は手堅く戦い、無失点で折り返した。0－0で迎えた後半30分、相手GKが弾いたボールを北川が右足で押し込んだ。2戦連発のエースは雄たけびを上げ、今季最多1万8284人が詰め掛けたスタンドも歓喜に揺れた。だが、5分後に同点にされ、セットプレーから2失点目。J1昇格への期待感は一瞬でしぼみ、最後はため息が漏れた。
試合後、乾は終始険しい表情だった。「情けない。去年から何も変わっていない」。昨季も勝てば昇格だった最終節で引き分け、東京Vとのプレーオフ決勝も1点リードの後半追加タイムに追いつかれて、終戦した。今季もリーグ終盤での大事なゲームで、勝負弱い一面が再び顔を出した。
ただ、昨季との違いはまだ3試合残っていること。秋葉監督は「悪いものは今日、全部出た。この痛みを必ず次に生かす」。北川も「切り替えたい」と必死に顔を上げた。次節のアウェー栃木戦も昇格の条件は同じ。次こそは、勝って決める。【神谷亮磨】
