“天敵”が日本に警戒感を強めた。サッカー日本代表（FIFAランキング18位）は5日、埼玉スタジアムでFIFAワールドカップ（W杯）アジア最終予選で中国代表（同87位）と対戦する。4日、会場で行われた前日会見に中国代表のブランコ・イバンコビッチ監督（70）が出席した。
「日本は本当に強いチーム。アジアのトップだけでなく、世界でもトップのチームの1つ。カタールW杯でも良い結果を残している」と印象を語り「多くの才能ある日本人選手がアーセナル、バイエルン・ミュンヘン、モナコ、ブライトンでプレーしていることも知っている」と南野、三笘らがプレーするクラブ名を挙げた。
イバンコビッチ氏は、監督やコーチとして、たびたび日本の壁となってきた。クロアチアのアシスタントコーチを務めた98年W杯フランス大会を皮切りに、イランの監督だった05年のW杯ドイツ大会アジア最終予選でも勝利。21年9月には前回W杯カタール大会の最終予選初戦でオマーンを率い、日本を1－0で撃破している。
3年前は森保一監督を苦しめ「確かに、日本代表との試合の経験が豊富にあるが、日本も大きく成長している。特にジーコ監督時代から多くの選手が伸びている」と評価。「私たちにとって最も大事なのは、選手が明日、ピッチの上でトレーニングで培った技術を実践し、勇敢に戦うこと」と自軍にフォーカスし、翌日の対戦を見据えた。【飯岡大暉】
