英国のボリス・ジョンソン元首相が議員生命の危機に直面している。新型コロナウイルス流行の際、当時の行動規制に違反して首相官邸のパーティーに参加していた問題で、「議会を欺いた疑い」が調査されているためだ。意図的な虚偽答弁と認定された場合は議員失職の可能性もあるが、ジョンソン氏は潔白を主張している。
「胸に手を当てて、議会にうそをついたことはないと言える」。英下院が設置した「特権委員会」の3月22日の公聴会の冒頭で、ジョンソン氏はそう述べた。
問題となっているのは、英国でロックダウン（都市封鎖）や集会の人数制限といった厳しい規制が敷かれていた2020～21年のジョンソン氏の言動だ。規制中にもかかわらず、首相官邸などでは当時、複数人が集まるパーティーが繰り返し開かれていた。疑惑発覚後、ジョンソン氏は議会で「規則は守られていた」と答弁したが、22年には警察の捜査の結果、50ポンド（約8000円）の罰金が科されたため、野党から「議会で虚偽の答弁をした」と追及された。その後、下院はこの件について調査する特権委員会を設置した。
英メディアによると、委員会の調査で虚偽答弁が認定された場合、下院が処分を決定する。議員資格が一時停止され、選挙区内でリコール（解職請求）署名が一定数に上れば議席を失う。ただ、その後の補選には出馬できる。調査結果は5月以降に公表される見通しと報じられている。
焦点は「意図的」にうそをついたかどうかだ。ジョンソン氏は公聴会で、結果的に議会答弁が誤りだったことを認めて謝罪した。だが「当時は誰も私に（ルール違反だと）助言しなかった」と述べ、あくまで「意図的にうそをついたことはない」と主張。ルール違反は認識していなかったと強調した。
パーティーの席上、ソーシャルディスタンス（社会的距離）を守らなかったとの指摘については、官邸の部屋の狭さを考えると「完璧に順守されたわけではなかった」と認めた。一方でパーティー自体は「職員を慰労するために必要だった」などと述べた。
一連のスキャンダルは、1970年代にニクソン米大統領の辞任に発展したウォーターゲート事件に例え、英国では現在、「パーティーゲート事件」と呼ばれている。警察当局は22年、コロナ対策の規制に違反したとして、ジョンソン氏を含む政府関係者ら83人に計126件の罰金を通告した。この中には当時のスナク財務相（現首相）も含まれている。
ジョンソン氏は22年9月に首相を辞任したが、議員は続けており、与党・保守党内では現在も一定の影響力を維持しているとされる。首相復帰にも意欲的とみられ、実際に22年10月の保守党の党首選には出馬を検討したと報じられた。だが仮に首相に復帰しても再び疑惑を追及される可能性があり、「党は死のスパイラルに陥る」（ヘイグ元党首）といった反対論も根強く、出馬断念に追い込まれた。
一連の疑惑については、事態を重く見た英政府も22年5月に内部調査報告書を公表。20年5月～21年4月の計16件の会合を調査した結果、集団飲酒については「上司が参加するため問題ない」と考えた職員も多かったと指摘した。そのうえで、こうした慣行について「上層部は責任を負わなくてはならない」とした。【ロンドン篠田航一】
大谷翔平・野球ニュース