奈良県知事選は、5選を目指す現職の荒井正吾氏（78）と県連会長の高市早苗・経済安全保障担当相が推す新人の元総務官僚、平木省（しょう）氏（48）の支援を巡って自民党県連内が二分されている。高市氏や党本部が調整を探るが、事態を収拾できていない。一方、自民分裂の隙（すき）を狙う日本維新の会は奈良県生駒市の前市長で弁護士の新人、山下真氏（54）を擁立し、大阪府以外で初の公認知事誕生をうかがう。
「初の民間出身知事を誕生させよう」
2月23日、県中部の桜井市での山下氏の街頭演説。駆けつけた維新の吉村洋文共同代表（大阪府知事）は、奈良では戦後、官僚出身知事による県政支配が続いてきたと指摘し、こう語った。県内各地で吉村氏らの街頭演説に聴衆が多く集まり、関係者は期待を膨らませる。「奈良は、うちがもらう」と党幹部の鼻息は荒い。
一方、これまで現職知事を支えてきた自民県連内部の亀裂は深い。
旧運輸省（現国土交通省）を経て参院議員から知事に転じた荒井氏を巡っては、高齢多選への批判があるほか、公共事業に重点を置いた県政運営を疑問視する声も上がっていた。2022年9月に高市氏が県連会長に就くと、高市氏に近い議員らが世代交代を模索するようになる。その中で12月に出馬を表明したのが、高市氏の総務相時代の大臣秘書官で、いわば「側近」の平木氏だった。
これに強く反発した荒井氏は、森山裕党選対委員長ら旧知のベテラン国会議員に進退を相談。手応えを感じた荒井氏は「党本部の一定の理解が得られた」と年明けの1月4日、出馬表明に踏み切った。平木、荒井両氏の推薦依頼を受けた県連は対応を協議するもまとまらず、高市氏への一任で平木氏推薦を決めた。しかし、荒井氏に近い県議らは納得せず、県連選対委員長の県議が役職の辞任届を出す事態に発展した。
「荒井知事には何度も面会を申し入れているが、私とは会わないということだ。一本化へ頭を下げる選択肢はない」。平木氏の決起集会では強気の姿勢も見せた高市氏だが、2月末を迎えても平木氏の党本部推薦が得られない状況にいら立ちを募らせた。自身のツイッターで、知事選について18回連続で投稿。「正当な手続きを経て県連推薦を決定した平木氏にも未（いま）だ党本部推薦が出ない理由は不明です」
3月に入り、高市氏は荒井氏の自宅を訪ねたが、面会は実現しなかった。荒井氏の側近は引くのは高市氏側だと主張し、「荒井さんは絶対に降りない」と明言。荒井氏も「奈良を良くするために正々堂々と戦う」と譲らない。
党本部は森山氏が2月下旬に奈良を訪れるなどして一本化を目指してきたが、現時点で奏功していない。党幹部は、党本部として平木氏に推薦を出していない理由について「県連内でも意見が割れており判断が非常に難しい」と語り、静観する方向だ。候補者の選考段階から高市氏の根回しが不十分との意見もあり、党本部側があえて火中の栗を拾う必要はないとの考えだ。
また、放送法の「政治的公平性」をめぐる総務省文書問題も影を落とす。当時総務相だった高市氏が「捏造（ねつぞう）だ」などと主張して国会審議で野党から連日追及を受ける事態となっており、党内からは「この問題も選挙のプラスにならない。もし平木氏が負ければ高市氏の責任問題に発展するだろう」と突き放す声が上がっている。
いまだ一枚岩になれない自民県連には絶望感すら漂う。ある県連幹部は、こう恨み節を漏らした。「党本部はもっと本気で一本化に動いてほしい。維新に（知事を）取られてもいいということか」【久保聡】
奈良県知事選立候補予定者
※氏名（ルビ）、年齢、肩書、所属の順
山下 真（やました・まこと）54弁護士 維新
尾口 五三（おぐち・いつぞう）72［元］市議 無新［共］
荒井 正吾（あらい・しょうご）78［元］参院議員 ④無現
西口 伸子（にしぐち・のぶこ）68［元］中学講師 無新
平木 省（ひらき・しょう） 48［元］総務省課長 無新
