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茨城県常陸太田市は17日から23日まで、市中心部の公道を使って自動運転EV（電気自動車）バスの実証実験を行う。安全性の検証や利用者へのアンケートを行い、将来の実用に向けてニーズや課題の把握を目指す。【田内隆弘】
今回の実証実験で使用するバスは、フランス・ナビヤ社製のEV「アルマ」。全長4・75メートルのコンパクトな車体に最大9人（うち2人は保安員）が乗車できる。最高時速18キロで、JR常陸太田駅―市役所間約1・3キロを20分ほどで結ぶ。区間内には、降車限定の停留所が2カ所設けられる。
車体の前後左右には八つのセンサーが付いていて、常に周辺の状況を把握しながら走る。車内にハンドルやアクセル、ブレーキペダルなどはなく、緊急時などには保安員がコントローラーを使って手動で制御する。自動運転レベルは、人が監視する「レベル2」に相当する。
運賃は無料で、1日に往復計14便を運行する。前日までに、市のホームページから専用サイト（https://reserva.be/hitachiotaauto)を通じて予約が必要（先着順）。キャンセルが出た場合は当日希望者も乗車できる。
宮田達夫市長は、市民や観光客の移動手段としてのほか、市中心部に今春開業予定のショッピングモールでの実証実験にも意欲を示し、「広い敷地内を客が移動する手段として活用できるのでは」と話した。
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