櫻坂46松田里奈（27）の卒業セレモニーが15日、千葉・ZOZOマリンスタジアムで開催の「6th YEAR ANNIVERSARY LIVE」2日目公演で行われた。グループに捧げた約8年、という表現がふさわしい歩み。あふれる感謝を胸にグループの“聖地”で、メンバーに、ファンに、思いを託した。
降りしきる雨を切り裂く松田の声が響いた。「すごく楽しみだったの！ 今日は一緒に楽しもうね！」。
自身の思いを確かめるように「思ったよりも寂しくない」で幕が開けると、「Lonesome rabbit」「The growing up train」など今年リリースの楽曲、「Addiction」「夏の近道」など人気曲を続々と披露。グループの軌跡を1歩ずつ踏みしめ、華麗に舞った。
18年11月に二期生として加入し、グループ改名など転換期も乗り越えて21年1月から副キャプテン、22年11月から2代目キャプテンに。アイドル人生の半分以上は重責を担い、最前線に立って活動を重ねてきた。
櫻坂46として6周年を祝するステージで、副キャプテン・山﨑天（21）は「ここまで来られたのは、Buddies（ファンの総称）とキャプテンの存在があったからです！」とはっきりと呼びかけた。松田も「こちらこそ～！」と持ち前の笑顔を輝かせて応じ、「無事6周年を迎えることが出来ました。紛れもなく、バディーズの皆さんがいつも応援してくださったからです」と思いを丁寧に伝えた。
卒業セレモニーのアンコールに突入すると、自身のペンライトカラーであるグリーンとイエローで埋め尽くされた客席をじっくりと見つめた。「マモリビト」では涙を流すメンバー一人ひとりと目を合わせ、ほほえみ、二期生楽曲「紋白蝶が確か飛んでた」を笑顔で踊った。
グループの改名直後にはライブを行っても完売出来ない、苦しい時期も経験した。それでも、立場のある者としてメンバーに目を配り、ファンを思い、特に言葉に重きを置いて背中を見せ続けてきた。キャプテンを務めあげた期間、ツアーを通算4度完走。今年4月には2日間で約14万人を動員した国立競技場（MUFGスタジアム）公演を達成。この「6th－」も合計7万2000人の動員を記録したという事実が、自身の軌跡を肯定する。
頭にティアラをのせて白いドレスに身を包み「ついに自分もこの日が来たのかと思います」とかみしめた。キャプテンとしての日々に「たまに、見えないところで泣いちゃったことも」と明かしつつ、「皆さんからの『これが好き』とか『こういうところが良かったよ』って言葉は、常備薬みたいな感じで、思い出すんです。自分に自信がなくなった時に、皆からの言葉を思い出します。それで本当に踏ん張れていました」と感謝を伝えた。
「たくさんの方に支えていただいて、今ここに立てています。今の自分を認められているのはたくさんの方に支えてもらったからです。私は卒業してしまうけど、櫻坂46は大丈夫だって思っているし、私も次の道にすごくワクワクしています」。迷いのない真っすぐな言葉が、聞く者の胸を打った。
三期生村井優（22）からは「目指すべき背中を常に見せてくださって、本当にありがとうございます」と言葉を受け取り、山崎からは「まつは人生で出会った中で一番の頑張り屋さん」とたたえられた。
自身の後釜、3代目キャプテンの座はそんな山﨑に託した。ファンには「皆さんの大好きなそれぞれのメンバーをいっぱい見て、いっぱい好きなところを伝えてあげてほしいなと思います」と伝え、どこまでもメンバーを思う。年内いっぱいでの卒業を予定。7年目を走り出すグループを、あたたかい目で見つめている。【寺本吏輝】
