パリオリンピック（五輪）陸上女子やり投げで昨年の世界選手権を制した優勝候補、北口榛花（26＝JAL）が予選に臨む。金メダルを獲得すれば、やり投げだけでなく、投てき種目で日本女子初の快挙だ。
北口の活躍に熱視線を送るのが音曲漫才トリオ、暁トリオの暁光雄（62）。高校時代、やり投げの選手として活躍。金メダルの期待がかかる北口に「うれしくて仕方ない。いろんな人に『俺、北口に記録抜かれたんや』ってしゃべりたくてたまらない（笑い）」と顔をほころばせる。
競技にも注目が集まり、「本当は生で競技場で見てもらいたい。やりの角度、スピード…、きれいですよ。ハンマーや円盤とはまた違う飛び方は感動します。あと投げたときの声。あれ、声を出さないと肺がつぶれるんですよ。生の迫力を感じてもらいたいですし、選手が投げる合間、どうやってリラックスしてるとかしぐさも見てほしい」と、より関心が高まることを期待している。
自身もやり投げ選手として将来を期待される存在だった。大阪・初芝高1年の2学期から陸上を始めた。当初は3段跳びの選手だったが、週に1回好きな競技にチャレンジしていい日があり、やり投げに出会った。「やり投げは高校からしかでけへんので、見たこともなかった。2年と3年に1人ずつやってる先輩がおって、教えてもらいながら投げてみたら40メートル。先輩の記録を抜いてもうた。見ていた先生から『明日からやり投げや』と言われて変更しました」。
そこから猛特訓で、2カ月後の11月の大阪ジュニアオリンピック選手権に出て優勝。もともと中学時代はバレーボールをしており肩は強かったというが、新星誕生だった。
オフも猛特訓。2メートル60センチのやりを真っすぐに飛ばすため、16ポンドのボウリングの球を真っすぐ転がして手首を強化したり、家に帰っても、竹串をふすまに真っすぐ投げる練習をした。
効果はすぐに現れた。投げるほど記録が伸び、シーズン開幕前の阪和対抗陸上競技大会では「熊野高校の溝口和洋さんに勝ったんですよ」。1学年先輩で後に84年ロス、88年ソウルの両五輪に出場し、今も日本記録を保持する溝口氏に勝ったこともあるという。大阪代表でインターハイや、生まれ故郷の宮崎で行われた国体にも出場。「故郷に凱旋（がいせん）できたようでうれしかったですね。隣には（浪商の）牛島（和彦氏）とドカベン（香川伸行さん）がおりましたわ」。
順風満帆。最高記録は62．4メートル。大学から推薦の話も来たが、そこがピークだった。
「肩を痛めてしもたんです。腰も椎間板ヘルニアに。3年はもうダメでした。練習しすぎましたね。大学から推薦ももろてましたけど、あきらめました。どうしようもなかった」。
自身がケガで競技生活をあきらめたこともあり、惜しくも予選敗退に終わったが、男子やり投げにロンドン五輪以来3大会ぶりに出場したディーン元気には「腰や脇腹のケガもあったようでね。やり投げは腰、肩、肘と助走を止めるときの左膝のケガが多い。ケガから戻ってくるのはすごい」と敬意を表した。
そして、北口だ。「北口さんを見てると、助走から投げる動作に入ったときにスピードが緩まない。ムダがないですね。真っすぐ投げるのもうまい」。動作にムダがないのはもちろん、「昨年の世界選手権もそうですけど、6投目にあれだけ投げられるのがすごいですね」という。
6投目は当然プレッシャーがかかり、疲れもある。それまでの試技で調子も分かっており、気分が乗らなかったり棄権したりとメンタルの維持が大変だ。加えて、競技中はライバル選手や陣営から言葉でも揺さぶられる。逆に、1人で考え込んでも気がめいる。それだけに、「そんな中でも、北口さんはニコニコとマイペースでやってるのがすごい。普通ではできない。精神力がすごいです」。
光雄も北口のメダル獲得を信じて疑わない。「期待できますね。メダル取ります。金ですよ。6投目で。彼女しかできないです」。快挙の瞬間を心待ちにしている。【阪口孝志】
◆暁光雄（あかつき・みつお）本名・姫野栄一。1962年（昭37）5月15日生まれ、宮崎県出身。84年、「宮川左近ショウ」で活躍した暁照雄に弟子入り。87年に師弟三味線漫才コンビ、暁照雄・光雄を結成。15年、照雄の死去でコンビ解散。弟弟子になる暁明夫、暁輝晶（あきら）と暁トリオを結成。175センチ、78キロ。A型。
