シニア期の始まり
愛犬の老後。考えたくないものですが、人間よりはるかに速いスピードで成長する犬たちは人間より早くシニア期（老齢期）を迎えます。
一般的に、大型犬であれば５～６歳、中型犬で７～８歳、そして小型犬であれば８～９歳からシニア期であるという見方があるようです。
もちろん健康状態には個体差がありますが、これらの年齢に差し掛かると鼻や口周りの毛が白くなっていったり毛艶が良くなくなったり、活動時間と比べて睡眠のための時間が増えたりと変化がみられるようになるでしょう。
また、この年齢になると心臓や腎臓、関節など体の様々な部位に病気やトラブルが起こりやすくなります。まだまだ元気なように見えても身体は確実に老化しているのだと考え、適切な食事、運動で健康を維持し定期健診を受けるようにしていきましょう。
介護が必要になる年齢と介護が必要な目安
犬たちに介護が必要となる年齢は個体差があります。人間でも同様ですが、およそ70歳を超える頃になると何らかの介護や手助けが必要になる方が多いようです。犬も同じように70歳前後に相当する年齢になると何らかの補助が必要になることが見られるようになります。
人間の70歳相当というと、小型犬では14～15歳くらいでしょうか。中型犬、大型犬は10歳～13歳ほどです。このくらいになると健康上のトラブルも多く見られるようになるので、介護の必要な場面やその程度を獣医さんとも相談するとよいでしょう。
犬たちはいわゆるシニア期に入ると、徐々に活動量が減っていき少しずつ老いていきます。見かけはそれほど変わらなくとも次のような行動の変化が見られたら、犬たちの様子をよく観察し、必要な介護や手助けを考えていきましょう。
1.後ろ足の踏ん張りが弱くなる
犬たちも老化が進むと足腰が弱くなっていきます。中でも後ろ足の筋力は歳をとるごとにみるみる弱くなっていく傾向があります。そのため、立ち上がりに苦労したり、排泄の時にうまくしゃがめなかったりすることが多くなります。
寝ていた犬たちが立ち上がろうとして後ろ足を何回かばたばたとさせているのに立ち上がれない、といった場合は筋力が低下しているサインです。滑りにくい、踏ん張りのきくマットを敷いてあげたり、腰を持ち上げる補助をしてあげたりするとよいかもしれません。
一度立ち上がると普通に歩けるという犬も多く、どの程度の介助が必要なのかをよく観察してあげましょう。
2.認知能力の低下
犬も人間同様、視覚、聴覚、嗅覚が加齢とともに鈍くなっていきます。呼んでも振り返らなくなった、聞こえていないようだといったところから、犬の老化に気が付く飼い主さんも多いようです。
目も白内障で白くなっていくとまぶしいところで物が見えなくなったりしますし、視力が低下していくと普通に歩いていて障害物にぶつかるようになってしまいます。
また認知能力が低下すると犬も認知症になってしまうことが多いので、夜泣きをしたり徘徊をしたりすることが多くなります。
耳が遠くなってしまった、あるいは目があまりよく見えていなそうだと気が付いたら、まずは動物病院で診察を受け、治療ができるものかどうか確認をするとよいでしょう。老化によるものであれば、ぶつかったり転んだりしないようにお部屋のレイアウトを変えてあげるのも介護の一つです。
まとめ
いくら可愛い愛犬でも老化は避けられません。介護が必要になってくると、飼い主側は世話や金銭的な負担が大きくなっていきますので、犬を迎える際はそういった覚悟も必要です。
シニア期に差し掛かる頃から犬たちの体には健康上のトラブルが多くなっていきますので、少し早いかなと思っても介護について考えたり調べたりして準備するとよいでしょう。
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