グラスフロッグ(アマガエルモドキ科)と呼ばれるカエルのなかまは、お腹側の皮膚が透けて見えることで知られています。
透けた体は、さまざまな背景にとけ込める「理想の隠れ方」とも考えられてきました。
そのためグラスフロッグは、透明な体で身を隠す生き物の代表例とされてきました。
ところが、よく見ると彼らの体は完全な透明ではありません。
体の中には内臓という透けない部分があります。
背中には、透けない色の模様までついています。
透明さで隠れているのなら、この模様はむしろ目立つ原因になりそうです。
では、なぜ透けるカエルの背中には、わざわざ透けない模様があるのでしょうか？
研究チームは、ゼリーでできた偽物のカエルを野外に並べ、野鳥がどれを襲うかを調べることで、この謎に迫りました。
研究の詳細は、2026年11月1日付で学術誌『Ecology and Evolution』に掲載されました。
透けない内臓をどう隠すか
透明な生き物というと、ガラスのように向こうが見える姿を思い浮かべるかもしれません。
しかし実際には、「透明」とされる生き物の多くは、体の一部だけが透けていたり、すりガラスのように半分だけ透けていたりします。
こうした「完全ではない透明さ」がどう隠れ身に役立っているのかは、まだほとんど分かっていません。
グラスフロッグもそうした生き物で、正確には「透明」より「半透明」と呼ぶほうが近い存在です。
普通に考えれば、透けない部分は少ないほど背景にまぎれやすいはずです。
透明さにほころびがあると、隠れる効果が弱まって背景から見つかりやすくなるおそれがあるため、一見するとグラスフロッグはより透明になる方向へ進化しそうだと考えられます。
一部の種は、休んでいるあいだ赤血球を肝臓にしまい込み、体をさらに透けさせることまで分かっています。
そうなると、背中の不透明な模様は、捕まる危険を高める「傷」のように見えます。
そこで研究チームは、逆の見方を確かめることにしました。
背中に散らばる不透明な斑点が、透けて見えてしまう内臓を隠し、半透明の良さを取り戻しているのではないか、という見方です。
斑点つきの偽カエルは、鳥の目をごまかせたのか？
この見方を確かめるため、チームはゼラチンでカエルの模型を作りました。
材料は、水、味のついていないゼラチン、食紅、コーンスターチ、工作用の粘土という、身近なものばかりです。
緑に染めた水にゼラチンを溶かして体を作り、そこにコーンスターチを混ぜて透け具合を変えました。
半透明の模型にはコーンスターチを小さじ4分の1、不透明の模型には小さじ2杯入れています。
量にすると約8倍の違いで、コーンスターチが多いほど濁って向こうが見えにくくなります。
体の中には、緑がかった粘土の帯を入れ、透けない内臓の代わりにしました。
背中の斑点も粘土で作り、2ミリほどの玉を平たく押しつぶして、実験地にすむ一部のグラスフロッグ(ヒアリノバトラキウム属)の斑点に近い大きさにしました。
斑点は1体に6個ずつ付けています。
こうして「半透明か不透明か」と「斑点があるかないか」を組み合わせた、4種類の模型ができあがりました。
チームは置く高さを2通りに変え、計960体の模型を野外に並べました。
同じ道沿いで2回に分け、置き場所と並び順を毎回ばらばらに入れ替えています。
そして置いてから24時間後、48時間後、72時間後に見回り、襲われた跡を確かめました。
柔らかいゼリーの体には、襲った相手ごとに違う跡が残ります。
鳥のくちばしならV字の切れ込み、ネズミのなかまの前歯なら平行な線、トカゲの歯ならU字に並んだ丸い穴です。
アリのような小さな虫の場合は、表面に細かいくぼみや引っかき傷が残りました。
鳥やトカゲ、ネズミのなかまに襲われた跡と、なくなっていた模型を合わせると、960体のうち51%に襲われた形跡がありました。
内訳は、襲われた跡が残っていたものが40%、消えていたものが11%で、消えた模型は食べられたものとして数えています。
つまり、並べた模型の約半分が、襲われた跡を残していたか、姿を消していたことになります。
置いた高さによる違いは、はっきりとは出ませんでした。
一方で、はっきり差が出たのが背中の斑点です。
斑点のある模型は、斑点のない模型より襲われにくかったのです。
しかもこの差は、体が不透明な模型でも、半透明な模型でも同じように見られました。
「透けていれば安全」ではなかった
チームは、くちばしの跡がはっきり残っていて、鳥に襲われたと確かめられた模型だけを数えた分析もしています。
そうした模型は、960体のうち219体(23%)でした。
鳥のくちばしの跡だけで数えても、斑点のある模型のほうが斑点のない模型より襲われにくいという結果は変わりませんでした。
ここで意外だったのは、もう一つの比べ方の結果です。
「透明は最高の隠れ方」なら、半透明の模型は不透明の模型より襲われにくいはずです。
ところが、斑点のあるもの同士で比べても、斑点のないもの同士で比べても、半透明か不透明かで襲われやすさにはっきりした差は出ませんでした。
実は、ゼリーの模型を使った2020年の研究では、半透明の模型のほうが不透明の模型より襲われにくいという結果が出ていました。
ところが、内臓役の帯を入れた同じ作りの模型で調べたチームの前回の研究では、透け具合による差は見られなくなっていました。
今回の結果も前回と同じで、斑点を足しても半透明の良さは戻りませんでした。
体の中に透けない部分があると、半分透けているだけでは、うまく隠れられるとは限らないようです。
では、斑点はどう役立っていたのでしょうか？
斑点のない模型では、体の中の粘土の帯がそのまま見えていました。
斑点のある模型でも帯は完全には隠れていませんでしたが、一部は斑点に覆われていました。
研究チームは、背中の不透明な斑点が、こうした目立つ中身を隠す働きをしている可能性があると考えています。
模様で体の形をばらばらに見せる「分断色」のような働きというより、目立つ帯の一部を隠して小さく見せ、背景にとけ込む部分を広げる働きに近いと見ています。
つまり、透けない模様は透明さの邪魔者どころか、透明さのほころびを覆い隠す助けになっているのかもしれません。
また論文は、小さな斑点が、葉の傷やカビのような「葉のしみ」に見せかける働きをしている可能性にも触れています。
ただし、今回試したのは1種類の斑点模様だけです。
実際のグラスフロッグの背中には、さまざまな模様があります。
チームは今後の課題として、そうした模様をすべて調べることや、透ける部分と透けない部分が組み合わさった模様がほかの生き物でどう働くかを調べることを挙げています。
半透明の体に散らばる小さな緑の水玉は、透けて見える内臓の一部を覆い隠す、目隠しのシールのような役目を果たしているのかもしれません。
写真で見る、透けるカエルの仲間たちのさまざまな姿
参考文献
Spotted Patterns of Glass Frogs Can Disguise Imperfections in Transparency to Improve Camouflage (Ecology and Evolution)
https://doi.org/10.1002/ece3.74623
元論文
Spotted Patterns of Glass Frogs Can Disguise Imperfections in Transparency to Improve Camouflage
https://doi.org/10.1002/ece3.74623
ライター
山下 浩介: むずかしい研究を、なるべく分かりやすく伝えたい。専門の言葉はふだんの言葉に置きかえて、身近な例で例える。それで「わかった」「楽しかった」と言ってもらえたら嬉しいです。
好きなのは、通学路や台所や日常の中にある科学。眠っているあいだに記憶が整理される話や、虫の鳴き方に意味がある話のように、読み終わったあとに誰かへ話したくなる研究を探しています。
編集者
ナゾロジー 編集部
